议事厅的木地板被打扫得能映出人影。
“他们来了，大人。”年轻的侍从低声通报。
“请他们进来。”德索莱特站起身，但没有离开桌后。他今天特意穿上了那件深褐色的皮质外衣——不是贵族礼服，而是镇内匠人用鞣制岩羊皮缝制的实用装束，肘部甚至还有细微的磨损痕迹。他要让来客明白，这里是，不是王都的沙龙。
脚步声从走廊传来。
首先进入视野的是两名身着全套铠甲的骑士，胸甲上镌刻着金阳与缠绕玫瑰的徽记。他们的盔甲打磨得锃亮，与门外站岗的、穿着简易皮甲和岩蝎甲片护胸的“信念卫士”形成了刺眼对比。骑士在门内两侧站定，手扶剑柄，目光如鹰隼般扫视房间的每个角落。
然后，信使才缓步走入。
他的声音温和而有磁性，每个音节都像是经过反复斟酌。
“爵士，欢迎来到。”德索莱特微微颔首，没有使用更正式的鞠躬礼，“长途跋涉辛苦了。请坐。”
里奇迅速搬来一张椅子——同样是实木制作，没有软垫，与德索莱特所用的形制相同。尤利西斯爵士的眉梢几不可察地动了动，但他依然保持着完美的笑容，坦然落座。
“不必拘礼，大人。”爵士从随从手中接过一只镶嵌着珍珠母的深色木匣，双手置于桌面，“这是公爵大人亲笔签署的慰问信函，加盖了王室的印章。大人听闻在魔潮中屹立不倒，甚至庇护了周边流民，深感欣慰。他特意嘱咐我，务必当面向您转达这份认可。”
德索莱特打开木匣。羊皮纸的质地柔软细腻，边缘烫金，与常用的粗糙纸张截然不同。他展开信纸，目光扫过那些用漂亮花体书写的文字。
信的内容正如尤利西斯所言，充满了溢美之词。“不屈的意志”、“边境的明灯”、“王国子民的榜样”——这些短语华丽地堆砌在一起。之后，笔锋悄然转向：
“……然魔潮虽退，危机未消。边境之地，异族环伺，混沌残余仍可能威胁王国疆土之安宁。望卡斯尔阁下继续秉持对王国的忠诚，妥善管理治下武装与新兴技术，审慎处理与邻近非人种族之接触，勿使其成为隐患之源头。公爵府愿提供必要之指导与协助，以确保边境长治久安……”
德索莱特读完，将信纸缓缓折好，放回木匣。
“感谢公爵大人的关怀。”他抬起眼，目光平静，“所做的一切，都只是为了生存。我们很幸运，在灾难中保存了下来。”
“仅仅是幸运吗？”尤利西斯爵士向前倾身，手指轻轻敲击桌面，“据我所知，贵镇在魔潮期间不仅守住了防线，还成功净化了土地污染，甚至建立了某种……结界系统？这可不是寻常边境聚落能做到的。”
来了。德索莱特心中冷笑。
“我们有一些懂得工程和草药的人。”他语气平淡，“魔潮带来的问题，需要用魔潮后的新方法解决。比如净化腐土，我们用上了从深林精灵那里学来的植物调配法，再结合基础的引水工程——这些在慰问信里应该都有简略提及。”
他故意提到“深林精灵”，观察着对方的反应。
尤利西斯爵士的笑容丝毫未变，仿佛早有预料：“精灵的智慧确实令人赞叹。不过，与这些古老种族打交道需要格外谨慎。他们的利益并不总是与人类一致，尤其是涉及土地与资源时。”他顿了顿，声音压低了些许，“我来的路上，听到了一些不太愉快的传闻——关于涌泉林的污染，关于兽人部落的迁徙。这些动荡，似乎都发生在的势力范围周边。”
“魔潮影响了所有人，爵士。”德索莱特迎上他的目光，“精灵的森林受害，兽人的猎场失守，人类的村镇被毁。我们都在承受同样的灾难。只是恰好位于这个交汇点上。”
“交汇点。”尤利西斯重复这个词，若有所思地点点头，“确实，地理位置有时会带来意想不到的……机遇与责任。”他话锋一转，“说到责任，我注意到贵镇的防御力量似乎颇具规模。方才在镇口，我看到不少青壮都配备了制式武器，训练有素。这在边境村镇中可不常见。”
“魔潮教会我们一件事：没有足够的力量，连活下去的权利都会被剥夺。”德索莱特的声音里带上了一丝硬度，“我们的民兵是为了保护家园而存在，仅此而已。”
“当然，当然。”尤利西斯举起手，做了一个安抚的手势，“我完全理解。事实上，公爵大人对贵镇的‘自力更生’精神颇为赞赏。他只是担心……某些别有用心之人，可能会曲解这种正当防卫的意图。”他的眼神变得深邃，“王都最近流传着一些流言蜚语。关于卡斯尔家族的次子，如何在被流放后迅速聚拢力量，在边境建立武装，甚至与异族频繁接触……”
他故意停顿，让话语的余音在空气中悬浮。
德索莱特的手指在桌下微微收紧。他想起了长兄奥古斯特那张总是挂着虚伪关怀的脸，想起了家族议事厅里那些窃窃私语的族老。
“流言永远存在，爵士。”他最终开口，声音平稳得出奇，“有人会说在囤积兵力图谋不轨，也有人说我们只是侥幸存活的一群乞丐。真相往往在两者之间。至于卡斯尔家族——”他顿了顿，“我已经很久没有收到来自家族的只言片语了。流放，在某种意义上，意味着切断。”
尤利西斯爵士观察着他，那双灰色的眼睛里闪过一丝难以捉摸的神色。
“有时，切割未必是坏事。”爵士缓缓说道，身体向后靠回椅背，“家族的名望可能会成为负担，尤其是当某些……旧事，被重新翻出来的时候。公爵大人对卡斯尔家族内部的一些争议也有所耳闻。他认为，一个有能力的年轻人，不应该被过去的束缚拖累。”他向前倾身，声音压得更低，几乎成了耳语，“如果某些不实的指控困扰着您，公爵府很乐意提供帮助，澄清误会。毕竟，王国需要的是能真正守护边疆的才俊，