沙维帝国，恙落城，皇宫深处，本该是鸣德暂居的庭院。这里虽称“暂居”，但比起迪安他们那个僻静小院，显然要精致宽敞得多。庭院中央是一方引自活水的清潭，水质清澈，可见底下圆润的鹅卵石和几丛随波摇曳的水草。数尾色彩斑斓、形态各异的尾鱼正在水中悠然游弋，时而聚拢，时而散开，在午后阳光下折射出点点金红的光斑。
缷桐此刻正站在潭边的青石上，手里捏着一小撮特制的鱼食，有一搭没一搭地撒向水面。细碎的饵料落下，立刻引得鱼群躁动，纷纷涌来争抢，水面上荡开一圈圈急促的涟漪，打破了原本的静谧。
这本该是负责打理庭院的仆役的活儿，但牧沙皇未归，鸣德又跑到那几个少年那里去当“师父”了，宫中少了那份属沉重威严和鲜活的气息，倒是让缷桐难得偷得几分真正的清闲——至少表面上是如此。他享受着这片刻安宁，以及无须应付同僚的时光，尽管那对标志性的、总是耷拉着的长耳朵，依旧在敏锐地捕捉着四周最细微的声响。
撒饵的动作微微一顿。
“雅奇……”
缷桐没有立刻回头，目光依旧凝视着下方因争食而略显混乱的鱼群，仿佛能从那些斑斓的鳞片和搅动的水波中读出什么信息。他的思绪如同投入潭中的石子，迅速漾开。雅奇已有三四日未曾露面，既未在朝堂，也未在她执掌的情报机构中出现。以她缜密且忠于职守——至少明面上如此的性子，若非极其紧要且隐秘之事，绝不会如此。
‘想必是亲自去了一趟叶首国……去见思奇魁了。’这个推断几乎瞬间成型。
思奇魁……这个名字在缷桐心中，始终蒙着一层厚重的疑云。思奇魁是当初沙国和鳄鱼部族的联络人，是沙国吞并四国计划的一分子，但计划后半段，传出叛逃的留言，去了叶首国，但始终雅奇和我们单线联系，证明他的忠诚……包括那次潜入秘法书院获取了“旧日战甲”的卷轴。也算是不枉费陛下予以重用。
但此人行事，总让缷桐觉得有些……过于“顺势而为”了。他潜入秘法书院核心书库，盗取机密，事后却不急着回来领受封赏，反而选择继续潜伏在叶首国，甚至暗中聚集起了一股不容小觑的力量。嘉嘉尔之前的汇报中曾提到，与思奇魁有过短暂交手，对方施展的魔法威力可怖，性质诡异，绝非寻常魔法路数，而且似乎……与迪安那几个少年早有过节。他们聚集在叶首国，到底想干什么？有何所图？雅奇在其中，又扮演着什么样的角色？是单纯的合作与情报交换，还是……
这些念头如电光石火般在他脑中掠过，不过几息功夫。他缓缓转过身，脸上已恢复了那副惯常的、带着浓重倦意的平淡表情，对着内侍轻轻挥了挥手，长耳朵随之微微晃动：“带她进来吧。直接来这里。”
“是。”
不多时，雅奇的身影出现在庭院月亮门的入口处。她已经换下了先前沾染风尘的伪装装束，穿上了一身符合沙国重臣身份的、用料考究剪裁合体的沙色长裙，外罩轻纱，蜜色的皮毛在宫廷的光线下显得柔顺光滑。她步履平稳地走到缷桐身前约五步处，毫不犹豫地单膝跪下，行了一个标准的觐见礼，头深深低垂，目光落在面前打磨光滑的青石地板上，那条柔韧的沙漠猫尾巴也顺从地贴在地面，形成一条笔直的线，没有丝毫多余的动作。
“参见缷桐大人。”她的声音清晰而恭敬，不带一丝长途跋涉后的疲惫或急迫。
雅奇这才缓缓起身，但并未依言落座，依旧保持着微微欠身的恭敬姿态。
“谢大人体恤。属下确有一件紧要的好消息需立即禀告，另有一件思奇魁托付、欲呈献给陛下的异国秘宝。”
她低着头，眼帘微垂，长长的睫毛遮住了那双紫红色的眼眸。这既是恭敬的表现，更是一种必要的防备——她清楚得很，缷桐这副永远睡不醒的样子完全是滴水不漏的伪装。这么多年在陛下身边，与这位“影子”打交道，大家早已心知肚明对方绝非等闲。直视那双眼睛，风险太高。
“哦？”缷桐似乎来了点精神，指尖在藤椅扶手上轻轻点了点，“看来雅奇大人是刚从叶首国风尘仆仆地回来了？一路辛苦。思奇魁长老呢？没有与你一同返回，向陛下当面陈述他的‘功绩’吗？”他语气平淡，仿佛随口一问，却精准地指向了雅奇此行的关键和思奇魁异常的行踪。
雅奇心头微凛，但面上不动声色，声音依旧平稳：“回大人，思奇魁长老的行踪与具体计划，属下也暂且不知。他行事向来独来独往，深不可测。”她先将自己撇清，随即语气加重，抛出了震撼性的消息，“不过……他此次在叶首国，确实联手其他不明势力，干了一件惊天动地的大事！”
她刻意停顿了一瞬，仿佛在积累话语的分量，然后一字一句，清晰而缓慢地说道，每个字都如同精心打磨过的铅块，坠入平静的潭水：
“叶首国秘法书院，剩余的四位长老……已经全部确认死亡了！”
“……”
庭院里忽然安静得只剩潭边竹制水车缓慢转动时发出的、规律的“嘎吱”声，以及微风拂过树叶的沙沙轻响。连争食的鱼群似乎都感受到了某种无形的压力，缓缓沉入水底。
缷桐脸上那层慵懒的伪装，如同被无形的锤子敲出了一丝裂痕。他几不可察地坐直了身体，那双总是半阖的眼睛倏地睁开，虽然黑眼圈依旧浓重，但里面射出的目光却锐利如针，牢牢锁定了低着头的雅奇。他的眉头，肉眼可见地、缓缓地皱了起来，在眉心形成一个深刻的“川”字。
“你的意思是……”缷桐的声音比刚才低沉了许多，带着一种确认的凝重，“格罗姆，迅蹄，柯娜……，秘法书院的最高决策层，四位大魔导师……全都没了？”他需要最确切的肯定。
“是的，大人。”雅奇的声音斩钉截铁，“具体过程与细节，因叶首国方面封锁极其严密，且思奇魁未曾详述，属下不得而知。但可以确认的是，他们组织了一次针对派拉斯