“河婆子？”
“运河底下活久了的东西……”老者声音发颤，“老人们讲，大运河有灵，积年累月的沉船、死人、怨气，会养出一些不干净的精怪。‘河婆子’是其中一种，似人非人，居于最深最暗的洄流处，披着像人皮的蜕，能学人言，善织水咒。它们要上岸，就得找‘替身’，剥了那人的皮囊，自己钻进去……但这只是吓唬小娃的瞎话，老汉活了七十岁，从未见过……”
瞎话？那赵船主身上的“皮”和纹路，又作何解释？
我忽又想起那“契”索要之物：银簪、青丝、指甲、晨露、祖传玉佩……皆与人身、旧物、时辰有关。
这更像是一种……收集？
收集特定人的气息、血脉印记、乃至寄托之物？
我重新审视那些“契”，发现一个规律：所有被索要物件的船只，船主或重要船员，籍贯、生辰、乃至家族渊源，似乎都与运河有着或深或浅的勾连。赵船主祖上三代，便是运河上的“渔户”。
一个模糊而惊悚的念头逐渐成形：这或许不是简单的谋杀或诈骗，而是某种基于运河秘闻、针对特定人群的、仪式性的“采集”或“置换”！
我决定引蛇出洞。
我挑选了一艘官府控制的粮船，让可靠手下扮作船主，此人祖上恰是漕工，且刻意在码头酒肆放出风声，说船只屡遭怪事，求告无门。
同时，在闸口老柳树附近，布下天罗地网，不仅监视地面，连水下也安排了熟谙水性的差役潜伏。
头两夜，风平浪静。
第三夜，月黑风高，运河上雾气弥漫。
子时前后，潜伏水下的差役发出约定好的信号——他们感觉到水流有异，似有大型物体在不远处缓缓移动，但雾气浓重，看不真切。
岸上埋伏的众人顿时紧张起来。
然而，直到天色微明，老柳树下并无任何“契”出现。
就在众人以为无功而返时，派去监视目标粮船的捕快气喘吁吁奔来：“大人！船……船出事了！”
我们赶到码头，只见那艘粮船的船舷外侧，吃水线附近，吸附着七八个惨白的、脸盆大小的圆形物体！
薄薄的，半透明，边缘微微卷曲，像巨大的水母，又像……一张张被拉伸开的人脸皮膜！
它们随着水波轻轻晃动，中心似乎还有未干的水迹流淌。
而在船头甲板上，用湿漉漉的水草，摆出了两个大字：“毁契”。
“契”？
我们并未拿到“契”啊！
扮作船主的捕快忽然一拍脑袋，从怀中掏出一张叠好的皮纸：“昨夜三更，我觉得舱内阴冷，起身查看，在门缝下发现的这个！”
正是那种黄褐色皮纸的“契”！
上面要求：“明日丑时，船主亲至下游芦苇荡，旧漕渠入口处，奉上心头血三滴。”
而捕快因紧张，竟忘了及时上报！
“毁契”……是因为我们没有按时履行“契”上的要求，所以遭到警告？
我仔细看那吸附在船侧的白色皮膜，与包裹赵船主的皮质极为相似，只是薄了许多。
用竹竿小心挑下一片，轻若无物，触之滑腻冰冷，对着晨光，似乎能看到里面极其细微的、血管般的红色纹路在缓缓蠕动。
“这不是死物！”一个老捕快失声道。
我心中一凛，立刻下令：“用火！小心烧掉它们！”
蘸了火油的棉布缠上箭矢，点燃后射向那些皮膜。
皮膜遇火，猛地蜷缩，发出极其细微的、如同无数水泡破裂般的“啵啵”声，冒出一股腥中带甜的蓝烟，迅速化作焦黑的灰烬，落入河中。
然而，“毁契”的警告，似乎激怒了暗中的东西。
接下来数日，清江浦接连出事。
不是船缆莫名齐断，就是船舵在平稳河面突然卡死。
更有夜泊的船只，值班水手声称看到漆黑的水面上，有苍白的人形影子直立行走，甚至爬上船舷，朝舱内窥视，待喊人来看，又只剩下一滩水渍和淡淡的腥气。
恐慌如瘟疫般蔓延。
我深知，必须揪出根源。
“旧漕渠入口”……我调阅河道图志，发现那是前朝一段废弃的运河支岔，早已淤塞，隐没在荒芜的芦苇荡深处，人迹罕至。
我决定亲自去一趟，带上最精干的人手，全副武装。
次日黄昏，我们乘小舟潜入芦苇荡。
暮色四合，苇叶如刀，水道错综复杂。
依照地图，我们找到旧渠入口，那是一个被疯狂水草掩盖的、黑黢黢的洞口，仅容一舟通过，里面飘出浓重的腐烂水汽和一种奇异的甜腥。
洞口边缘的石壁上，布满滑腻的深绿色苔藓，苔藓中，隐约能看到一些刻画痕迹，年代久远，纹路与“契”上画押相似。
我们点亮所有灯笼火把，屏息划入。
水道初极狭，复行数十丈，豁然开朗，竟是一个隐藏在芦苇荡深处的、巨大的半天然洞窟。
洞顶有缝隙透入微光，映着下方幽暗的水面。
水面漂浮着厚厚的、类似藻类又似菌毯的墨绿色漂浮物。
而在洞窟四周的浅滩和石壁上，景象令人头皮发麻——
密密麻麻，挂满了那种惨白的、半透明的皮膜！
有的完整如人形，空荡荡地飘荡；有的只剩碎片；有的则似乎包裹着什么轮廓模糊的东西，微微起伏。
整个洞窟，仿佛一个巨大而邪恶的“蜕皮”工场！
空气中弥漫着那股甜腥味，浓郁得令人作呕。
“大人，看那里！”一个眼尖的捕快指向洞窟深处。
那里有一块稍高的石台。
石台上，竟然坐着一个人！
背对着我们，身着宽大的、湿漉漉的黑色长袍，头发披散，低着头，似乎在摆弄着什么。
我们缓缓