此时的大漠中。
周怀正带着三千人艰难地行军，踏上充满未知和艰险的旅程。
日头毒辣，将沙子烘烤的像烧红的铁鏊，让人皮肉发疼。
周怀勒住马，望着身后三千弟兄，大家嘴唇干裂，甲胄上结着白花花的盐霜，这都是不断流出汗水然后又被烤干留下的。
出发已经两日，水袋早就空了，他的最后一口水，昨天分给了一个咳血的弟兄，那弟兄现在趴在马背上，气息微弱。
“大人，走出大漠至少还得三天，咱们不能光渴着啊！”
“挖！”周怀将拔刀插在沙里，“往下三尺，看看有没有湿土。”
原地停留，弟兄们的铁锹挖得火星四溅，这沙子烫得都快能烙熟饼了。
挖到丈深，终于见了点潮气。
士兵们疯了似的用手刨，捧起湿沙往嘴里塞，噎得直皱眉，却舍不得吐。
周怀看着他们这幅样子，心情变得沉重。
夜里起了黑风，沙砾打在脸上跟针扎似的。
周怀让弟兄们背靠背围成圈，马在中间。
风卷着沙堆往人身上压。
天亮时，最外圈的十几个弟兄已经被埋了半截，身子硬了，手还死死抓着旁边人的胳膊。
“拖出来，埋了，认识的记住名字，回去后给家属发抚恤银。”周怀声音沙哑，面无表情。“剩下的，继续走。”
靠着夜间积攒露水，白天刨湿沙子，他们终于走出了沙漠。
走出沙漠，迎面便是雪山。
好消息是不缺水了，坏消息是他们压根没带冬衣。
为了避开吐蕃大军的行进路线，周怀特意找了条人迹罕至的，却没想到这是一条生死绝境。
爬上的时候，雪没到膝盖，风刮得像刀子，刮得人睁不开眼。
有个老兵冻掉了耳朵，血冻在脖子上，别人问他，他还咧嘴笑：“没事，少只耳朵，不耽误杀吐蕃狗。”
好不容易，爬到半山腰，雪崩却来了。
“躲石头后面！”周怀吼着推身边的小兵，自己被雪浪掀出去丈远。
等他扒开雪爬起来，看见踏雪正用身子驮着他，已经快被雪埋了。
放眼望去，到处都是白花花的。
“有人吗，谁还活着呢，吱个声！”
没人回答。
周怀心里咯噔一下，若是全倒在这，可就彻底完了。
他曾经走过这条路进入高原地区，可没想到这个时代的路况截然不同，好多路都未开发出来，荒无人烟。
“大人！”
耳边忽然传来呼喊，周怀扭头望去，发现不少人都在山脚下，朝着他挥手。
原来雪崩之后，除了一部分人被埋，其他大部分人都被冲下了山。
“大人，喝点热汤。”
将士们在底下生了火，熬着热汤。
周怀感觉身子冻得有些发麻，接过热汤，刚扫了眼就皱起眉头。
“怎么不放东西，米呢？”
出发之前，带了不少粮食，完全够支撑这一路。
给他送汤的士卒嘿嘿一笑：“大人，粮食不好运，雪崩的时候，那些弟兄为了护着粮食，都被埋了，粮食也没了。”
周怀沉默。
短暂的休息过后，他们就得上路。
战机不能延误，阳越那边还在等着他们的消息。
上山时换了条路，有人走不动了，坐在雪地里喘气，一坐就再也没起来。
周怀把尸体拖到避风处，堆上石头——算是坟茔。
“大人，还有多少路？”有士卒冻得直抖。
周怀望向前方，雪山主峰像把白刃插在天上。
“翻过去，就是活路。”
翻过去就是活路？
可翻不过去呢？
周怀没往下说。
他解下自己的披风，裹在那浑身发抖的士卒身上。
这家伙是从凤栖关跟着周怀的，阿耶阿娘都被吐蕃人残害，当初一滴泪没掉过，此刻却红了眼。
“大人，我要是熬不住了，就把我的抚恤银给狗蛋，他爹娘还在，还有个女儿，紧缺钱。”
“说什么屁话。”
周怀露出笑容，拍在他的肩膀上。
“听我的，我能带你们回去，到时候谁的赏赐也少不了。”
士卒看着周怀的笑容，愣了神。
“走！”周怀提刀，在前开路，雪没到大腿根，每一步走起来都极为艰难。
身后，三千人只剩两千出头。
没人说话，只有脚踩积雪的咯吱声，还有偶尔响起的咳嗽。
咳得撕心裂肺，却没人停下。
有个士兵脚下一滑，顺着陡坡往下滚。
周怀飞扑过去抓住他的胳膊，两人在雪地里拖出两道深痕。
他眼疾手快抓住树桩，两人却不断往下坠。
这下面，是深达千丈的冰窟。
士兵哭了：“大人，放了我吧”
“放屁！”周怀吼道，“当初说好要活着回去，少一个都不行！”
“大人，你的命不是自己的，是两千多弟兄的，别管我了。”
士卒另一只手猛地扒开周怀，坠入千丈冰窟之中。
周怀就眼睁睁地看着，什么都做不了。
其他弟兄们涌上来，七手八脚把人拉上来。
风还在刮，雪还在下。
周怀回头望，两千多双眼睛，都看着他
掉下去的弟兄说得对，他还不能死。
他抬手，指向主峰：“走！”
脚步声再次响起，一步，又一步，往那片白茫茫的尽头去。
阳越城下，夜。
城头火把的光忽明忽暗，映着吐录论狰狞的脸。
白日折损不少骑兵，这倒不算什么，他只是——愤怒，像是被蚂蚁咬了一口，不疼，但很生气。
“夜里动