一线希望。”
“太危险了。”明光长老摇头，“宇宙浩瀚，四极无踪，你一个人怎么找？”
“不是一个人。”学者突然开口，“我可以陪你去。作为终结意志的分身，我对‘极’的波动有天然感应。虽然微弱，但比盲目寻找强。”
守望的残存光点也从大殿角落飘来，汇聚成一个微弱的银色虚影：
“我也……可以帮忙……我的意识虽然分散……但能接入部分……星际网络……获取情报……”
林星辰看着它们，点了点头。
“那就这样定下。我、学者、守望的残存意识，组成寻找四极的小队。其他人留守星辰大陆，推进跃升计划。”
“什么时候出发？”叶轻尘问。
“十天后。”林星辰说，“在这之前，我需要先处理一件事。”
他看向殿外。
那里，一个身影已经等候多时。
主殿后山的静修室内，夜烬盘膝而坐，银眸紧闭，额头上渗出细密的汗珠。他的身体周围，时间波纹以异常的频率震荡着，时而加速，时而倒流，时而凝固。
林星辰推门而入时，正好看到一幕诡异的画面——夜烬的身体同时呈现出三个状态：年轻、中年、老年。三个影像重叠在一起，又迅速分开。
“时间紊乱。”时光守护者的声音从角落传来，老人坐在蒲团上，手杖横在膝头，“他的时间预感能力在失控。看到的未来碎片太多，正在冲垮他对‘现在’的认知。”
林星辰走到夜烬面前，混沌之力缓缓释放，试图稳定周围的时间乱流。但时间波纹与混沌之力一接触，就变得更加狂乱。
“没用的。”时光守护者说，“这是时间法则层面的问题，需要时间法则来解决。”
他站起身，走到夜烬面前，伸出枯瘦的手掌，按在夜烬额头。
掌心，银色的时间符文亮起。
那些紊乱的时间波纹如同被驯服的野兽，缓缓平复下来。三个重叠的影像逐渐融合，最终稳定成夜烬原本的模样。
夜烬睁开眼，银眸中倒映着无数破碎的画面——星舰爆炸、文明湮灭、陌生的面孔、从未见过的星域……
“我看到了……”他的声音沙哑，“很多……战争……很多……死亡……”
“慢慢说。”时光守护者收回手，“按时间顺序，从最近的开始。”
夜烬深吸一口气，闭上眼睛，努力整理那些混乱的画面。
“三天后……三阳星系，齿轮圣堂与血肉母巢的全面战争爆发。战争持续十七天，双方损失超过六十万星舰，三个宜居行星被摧毁，最终……第三方势力介入，渔翁得利。”
“第三方是谁？”
“看不清……只有一片灰色的雾……”夜烬皱眉，“雾中……有眼睛……”
“继续。”
“七天后……寂静回廊发生大规模暗杀事件，七个情报集团的首脑同时遇刺，凶手是……他们自己最信任的副手。所有副手在同一时刻反叛，像是……被同一股力量控制。”
“什么力量？”
“还是灰雾……雾中有低语……”
夜烬的身体开始颤抖，显然接下来的画面更加恐怖。
“十五天后……宇宙边缘，一个从未被记录过的文明……苏醒。他们自称‘灰潮’，他们……不是碳基生命，也不是硅基生命，他们是……概念生命。他们的存在形式就是‘同化’，把一切有序或无序的存在，都同化成他们的一部分。”
“我看到了星辰大陆……被灰潮吞没的画面。不是战争，是……消化。大陆变成灰色，所有生命失去个性，变成灰潮的一部分。连终结意志的规则……都被同化了。”
静修室内一片死寂。
“灰潮……”时光守护者喃喃自语，“原来那个传说是真的……”
“什么传说？”林星辰问。
“在观测者议会的古老档案中，有一个禁忌话题：‘概念瘟疫’。传说在宇宙诞生初期，曾经出现过一个没有固定形态、以吞噬和同化为本能的概念集合体。它游荡在宇宙边缘，每隔数亿年苏醒一次，吞食一切遇到的存在。观测者议会的前身——先知领导的‘守护者联盟’，付出了巨大代价才将它封印在宇宙边缘的‘虚无牢笼’中。”
“你看到的灰潮，很可能就是概念瘟疫的现代名称。而它的苏醒……可能和观测者议会的崩溃有关。虚无牢笼需要定期加固，十二长老的献祭导致加固中断……”
老人的脸色变得极其难看。
“如果灰潮真的苏醒，那就不只是星辰大陆的危机，是整个宇宙的危机。它不会谈判，不会交易，它只会吞噬，直到宇宙变成一片灰色的、死寂的、同质化的虚无。”
林星辰感到一股寒意从脚底窜起。
“多长时间？它多长时间会抵达这里？”
夜烬闭上眼睛，再次感知那些未来碎片。
“速度……不快。它没有使用星门，而是以一种……‘概念扩散’的方式移动。从一个存在传播到另一个存在，像瘟疫一样蔓延。但按照这个速度……”
“三年。最多三年，灰潮的前锋就会抵达星辰大陆所在的星域。”
三年。
比所有高等文明的威胁都更紧迫，更致命。
时光守护者拄着手杖，在静修室内踱步。
“寻找四极的计划，必须提前。而且目标要明确——找到‘秩序极’或者‘混沌极’。只有同为概念层面的存在，才能对抗概念瘟疫。”
“但怎么找？”林星辰问，“宇宙这么大——”
“有线索。”时光守护者打断他，“先知留下的遗物中，有一件‘极之罗盘’，据说能感应到四极的波动。那件遗物，藏在观测者议会的‘遗产圣殿’里。”
“遗产圣殿在哪？”
“在虚空回廊最深处，一个独立的小型维度里。”时光守护者说，“但那里现在……很危险。十二长老献祭后，遗产圣殿