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灰潮似乎已经适应了规则扰乱炮的频率，那些彩色光束击中灰色尖刺时，只能让尖刺表面泛起涟漪，无法打散结构。而概念护盾在尖刺的压迫下，开始发出不堪重负的呻吟——护盾表面出现了蛛网般的裂纹，虽然很快被修复，但修复速度明显跟不上裂纹扩张的速度。
“能量消耗太快了！”一名齿轮圣堂的工程师急道，“按照这个速度，最多还能支撑一个小时！”
“一个小时……”苏梦瑶脸色苍白。林星辰离开已经两个多小时了，按照计划，他应该在六小时内返回。但如果防线在一个小时后崩溃，一切都来不及了。
就在这时，规突然从角落走了出来。
他的银色瞳孔扫过全息星图，然后看向银：“虚空回声的舰队，为什么没有加入防御？”
银沉默了一秒，然后回答：“观察派的舰队正在外围牵制灰潮的次级单位，防止它们从侧翼包抄。”
“但主战场的压力已经到极限了。”规的声音依旧平静，却带着不容置疑的质问，“按照战术优先级，此刻应该集中所有可用力量对抗主要威胁。我要求你立刻调动虚空回声的所有舰队，加入正面防御。”
银的眼中闪过一丝复杂的光芒。
他看了一眼苏梦瑶，又看了一眼规，然后缓缓点头：“好，我这就下令。”
通讯频道中传来银的命令声，但奇怪的是——那些在外围作战的银色舰队，并没有立刻向主战场靠拢，而是开始……撤退？
不是有组织的战术撤退，是混乱的、近乎溃败的后撤。十几艘银色飞船甚至直接启动了空间跳跃，消失在战场中。
“怎么回事？”铁骨将军怒道，“他们怎么跑了？”
银的表情变得极其难看：“我……我失去对舰队的指挥权了。有人远程覆盖了我的命令权限。”
规的银色瞳孔猛然收缩。
他立刻调出一个加密通讯界面，手指在虚空中快速点击，似乎在联系虚空回声长老会。几秒后，他的脸色第一次出现了明显的变化——那是混合着震惊和愤怒的表情。
“清除派……”规的声音中终于有了情绪波动，“他们绕过了长老会的监督程序，直接启动了‘法则湮灭协议’的预备阶段！那些舰队后撤，是为了离开协议的影响范围！”
“什么？！”指挥部里所有人都站了起来。
“协议不是需要你手中的密钥才能启动吗？”叶轻尘急问。
“密钥只是最终确认。”规快速解释，“协议的启动分为三个阶段：预备阶段，锁定目标区域的空间坐标；蓄能阶段，从虚空回声的本部抽取概念湮灭能量；最终阶段，用密钥确认释放。现在他们跳过了前两个阶段，直接开始了蓄能——这意味着他们早就做好了准备，只等一个借口！”
“借口……就是我们防线的溃败？”奥古西姆的声音发颤。
“或者，是林星辰的‘异常状态’。”规看向苏梦瑶，“清除派一直在监视林星辰。当他返回星辰大陆，进入终结意志的领域时，他的生命信号出现了短暂中断——那被清除派解读为‘概念污染失控，主体存在崩溃’的证据。他们以此为理由，强行启动了协议。”
“可林星辰还活着！他现在正在返回！”苏梦瑶几乎要喊出来。
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“但清除派不会等验证。”规的声音低沉，“对他们来说，宁可错杀，不可放过。只要协议完成蓄能，即使我拒绝用密钥确认，他们也有办法绕过我——第一席手中，有备份密钥。”
绝望，如同冰水般浇在每个人心头。
防线下方的星空中，七根灰色尖刺已经成型，正缓缓刺向七座要塞。概念护盾的裂纹越来越多，修复速度越来越慢。
而星空深处，虚空回声本部方向，一股恐怖的、让所有生命本能战栗的能量波动正在凝聚——那是概念湮灭能量，是能将存在本身从宇宙中“删除”的力量。
“还有多久？”铁骨将军嘶声问。
“蓄能完成还需要……三小时。”规调出数据，“但灰潮的攻势，我们可能连一小时都撑不住了。”
“那就撑到林星辰回来！”苏梦瑶握紧拳头，“他一定有办法！他答应过会回来的！”
众人对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。
是的，只能相信了。
相信那个创造了无数奇迹的人，能再次创造奇迹。
“传令所有单位！”铁骨将军重新站直身体，声音响彻整个指挥部，“放弃外围防御，所有能量集中到概念护盾！我们要做的不是击败灰潮，是拖时间！拖到总指挥回来！哪怕多拖一分钟，多拖一秒钟！”
命令传达。
七座要塞的副炮和导弹阵列同时停火，所有能量被输送到护盾发生器。护盾的光芒骤然明亮了一倍，表面的裂纹开始缓慢愈合。
但代价是，要塞本身变成了无法移动的靶子。
灰潮的七根尖刺，毫无阻碍地刺在了护盾上！
刺耳的概念撕裂声在虚空中回荡。护盾剧烈震颤，要塞内部，所有仪器都在疯狂报警。一些能量管道过载爆裂，电火花在走廊中飞溅；重力稳定器失效，部分区域的重力开始紊乱；连空气循环系统都出现了故障，氧气浓度开始下降。
“一号要塞护盾强度剩余百分之四十二！”
“三号要塞百分之三十七！”
“五号要塞最严重，只有百分之十九！”
“七号要塞……护盾破裂！重复，七号要塞护盾破裂！”
全息星图上，代表七号要塞的图标突然变红。那座要塞位于防线最左侧，承受的压力最大，此刻护盾终于崩溃了。
灰色的尖刺长驱直入，刺中了要塞本体。
没有爆炸，没有火光。
只有灰色的雾气，如同瘟疫般从刺中的位置扩散开来。雾气所过之处，金属变成灰色，能量变成灰色