除了两兄弟，还有铁牛，薛允琛。
四个男子轮流伺候。
这样美妙的日子碧桃有过了小半个月。
这日。
薛府发生了一件大事。
“圣旨到——薛府上下，速速接旨！”
一声尖利却极具穿透力的宣喝，如同冰锥骤然刺破暖室的静谧，透过层层门窗，清晰无比地传入了碧桃的耳中。
“姑娘！”
青禾急声道。
“外头来了宫里的人，宣旨的公公已经到前厅了，夫人让阖府上下速去前院接旨！”
“我知道了。”
“快，替我更衣梳妆！”
丹桂手脚麻利地捧来早已备好的外出见客的正式冬装，青禾则迅速打散碧桃略显凌乱的发髻，重新梳理。
主仆三人配合默契，动作快而不乱。
很快，碧桃换上了一身颜色较为沉静的藕荷色织锦缎袄裙，外罩石青色灰鼠皮斗篷，头发绾成简洁大方的圆髻。
她收拾停当，深吸一口气，对青禾丹桂道。
“你们留在院里，紧闭门户，无论听到什么消息，都不许擅动，更不许议论。”
“是，姑娘。”
两人齐声应下，眼中满是担忧。
碧桃不再多言，裹紧斗篷，踏出疏影轩。
院中积雪已扫出路径，撒了灰，走在上面仍有些湿滑。
她步履匆匆却稳当，向着前院走去。
沿途遇到不少同样匆匆赶去的各房仆役，个个面色惊疑，低头疾走，不敢交头接耳。
前院正厅外的空地上，黑压压跪了一地人。
薛林氏穿着正式的诰命服色，跪在最前方，身侧是面色凝重的大少爷薛允珩，以及被仆妇搀扶着的、脸色比平日更苍白几分的三少爷薛允玦。
薛允琛也到了，跪在薛允珩稍后一些的位置，一身墨蓝色锦袍，脊背挺直，薄唇紧抿，眼神沉凝地望着前方，不见了平日的飞扬，也褪去了近来的柔软，只剩下一片山雨欲来的肃穆。
碧桃悄悄走到女眷队列的后方，寻了个不起眼的位置，敛襟垂首，恭敬跪下。
她能感觉到空气中弥漫着令人不安的寂静，只有寒风卷过屋檐残余积雪的簌簌声。
宣旨的太监面白无须，年纪约莫四五十岁，穿着内监的正式袍服，眉眼间带着宫中历练出的精明。
他扫视了一圈跪地的薛府众人，目光尤其在几位少爷身上顿了顿，这才缓缓展开手中明黄色的卷轴，抑扬顿挫地宣读起来。
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻，国之大事，在祀与戎。今西北戎狄猖獗，屡犯边陲，践踏王土，戕害黎庶，实乃社稷之患，朕心甚忧。薛氏一门，自太祖朝起，累世将门，忠勇贯日，功勋卓着，刻于凌烟，铭于史册。虽近岁专务经籍，辅弼文治，然将门虎血，岂容湮没？值此国家用人之际，正宜忠良之后挺身报效，重振先祖荣光。”
圣旨的开篇，便将薛家早已刻意淡化的武将出身重新提起，并提到了一个沉重而荣耀的词汇凌烟阁。
那是悬挂历代功臣画像的地方，是武人至高无上的荣誉。
碧桃的心猛地一沉，隐约猜到了接下来的内容。
果然，太监的声音继续回荡在冰冷的空气中。
“兹令，薛氏择其适龄俊彦一人，授昭武校尉，即日启程，赴西北镇北军前效力，听候镇北将军调遣，砺剑边关，以御外侮，扬我天威！钦此——”
圣旨宣读完毕，偌大的前院鸦雀无声，只有寒风呼啸。
薛林氏的身体几不可察地晃了晃，脸色瞬间苍白如纸，但她强行稳住，带领众人叩首，声音带着不易察觉的颤抖。
“臣妇……领旨谢恩。吾皇万岁万岁万万岁。”
薛允珩扶着母亲起身，眉头紧锁，眼神复杂地看向自己的两个弟弟。
薛允玦咳嗽了两声，被仆妇紧紧搀着，羸弱的身体在寒风中微微发抖，目光却下意识地望向了跪在前方的薛允琛。
薛允琛是唯一适龄的“俊彦”。
大哥薛允珩已过弱冠，且有功名在身，正在备考春闱，属于文官储备，朝廷不会轻易调用。
三弟薛允玦体弱多病，常年与药罐为伴，显然无法承受边关苦寒与征战之苦。
唯有薛允琛，身强体健，虽无官职功名，却正是圣旨所指的“适龄”人选。
那宣旨太监将圣旨卷好，递到薛林氏手中，脸上露出些许公式化的表情，声音压低了些。
“薛夫人，皇上念及薛家世代忠良，此番也是给薛家子弟一个建功立业、重振门楣的机会。西北虽苦，却是男儿立身扬名之处。令郎年少英发，正该去历练一番。咱家还要回宫复命，就不多打扰了。”
薛林氏强撑着应对，示意管家奉上早已备好的“茶敬”。
太监不动声色地收了，又扫了眼神情各异的薛家众人，尤其是脸色煞白却倔强挺直脊背的薛允琛，这才在一众随从的簇拥下，转身离去。
直到宫使的车马声彻底消失在府门外，前院的寂静才被几乎令人窒息的气氛取代。
薛林氏手里紧紧攥着那卷明黄色的圣旨，仿佛握着烧红的烙铁。
她转过头，目光落在薛允琛脸上，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来，只有滚烫的泪水瞬间涌出眼眶。
“母亲……”
薛允珩上前一步，扶住母亲摇摇欲坠的身体。
薛允琛站在原地，身姿依旧挺拔。
他抬眼，目光越过母亲和兄长，最终，与人群后方刚刚抬起头的碧桃，视线遥遥撞在了一起。
隔着纷乱的人群，隔着尚未散尽的寒意，两人的目光在空中交汇。
碧桃清晰地看到了他眼中那一闪而过的不舍。
她的心像是被一只无形的手狠狠攥住，骤然缩紧，痛得几乎无法呼吸。
西北