今日过节气。
薛府里也比平日更添了几分忙碌。
锦瑟院正房，薛林氏歪在临窗的暖炕上，身上盖着厚厚的锦被，怀里揣着汤婆子，脸色依旧苍白，但眉眼间那股沉郁的死气总算散了些。
常嬷嬷正小心地给她喂参汤，红梅在一旁整理着刚送来的几匹给老夫人做冬衣的料子。
“夫人今日瞧着精神头好些了。”
常嬷嬷将空了的汤碗递给小丫鬟，细心地用帕子替薛林氏拭了拭嘴角。
薛林氏轻轻“嗯”了一声，目光落在窗外庭院里积着薄雪的枯枝上。
“琛儿走了有……快一个月了吧？”
“是，二十八天了。”
常嬷嬷的声音放得更柔。
“二少爷吉人天相，定会平安的。夫人且放宽心，好好将养身子，等二少爷回来，见您康健，才欢喜呢。”
薛林氏眼圈又红了红，却没落泪，只低声道。
“珩儿在上京，也不知如何了……他爹那封信，语焉不详的，我这心里总不踏实。”
“大少爷稳重周全，老爷也在京中，定能应付。”
红梅忙接话，捧过一匹深青色绣福寿纹的缎子。
“夫人您看这料子，是前几日老夫人吩咐给各房做冬至新衣的，这匹纹样庄重，给老夫人做件褙子最合适不过。针线房那边问，佛堂梁柱的彩画补得差不多了，只是那‘宝相金’的色泽，终究和旧的有细微差别，可要再调？”
提到佛堂，薛林氏精神稍振，坐直了些。
“云隐寺的法修大师前日不是来诵经过经了么？大师怎么说？”
“法修大师说，金漆新旧有别乃是常理，关键在于心诚。老夫人那份对先人的追念之心，佛祖已然知晓，不会在色泽细微处计较。大师还在那新补的彩画前念了三日《地藏经》，说是超荐祈福，化解执念。”
常嬷嬷道。
薛林氏点点头。
“话虽如此，母亲那里……唉，自那日老梅枯死，她心里总梗着，怕是不那么容易过去。”
她顿了顿。
“罢了，今日冬至家宴，母亲定然要问起佛堂事宜，我这般模样也出不去席面。常嬷嬷，你让碧桃那孩子替我过去吧，她心思细，又知晓内情，应答起来也便宜。”
“是，老奴这就去疏影轩传话。”
常嬷嬷应下，正要转身，又被薛林氏叫住。
“等等。”
薛林氏沉吟片刻。
“让碧桃把那几本近日核对的账册也带上。母亲若问起府中用度，她也好回话。如今府里……多事之秋，账目更要清楚明白，不能让人挑了错处。”
“夫人思虑周全。”常嬷嬷领命去了。
……
疏影轩里，碧桃正对着桌上摊开的几本账册出神。
方才在惊蛰院，钱嬷嬷的话让她现下回想起来都有些骇人。
丹桂轻手轻脚地进来，低声道。
“姑娘，常嬷嬷来了，说夫人让您代她去赴今日的冬至家宴，还要带上近期的账册。”
碧桃抬眸，眼中掠过一丝了然。
她合上账册，对丹桂道。
“知道了。去把我那件莲青色出锋斗篷拿来，再让青禾把我妆匣最下层那个黑檀木盒子取来。”
“姑娘，那盒子……”
丹桂有些迟疑。
那盒子是碧桃自己收着紧要东西的，平日从不让人碰。
“无妨，取来便是。”
碧桃语气平静。
不多时，青禾捧着那巴掌大的黑檀木盒子进来，盒子上雕着缠枝莲纹，锁扣是小小的银制如意头。
碧桃接过，指尖在冰凉的盒面上停留片刻，才用钥匙打开。
里面只有几封信笺、一枚私章，还有一沓折叠整齐的纸。
她将最上面几张纸取出，仔细看了一遍，然后凑近炭盆，看着那纸张在火舌舔舐下卷曲。
火光映着她沉静的侧脸，明灭不定。
“姑娘……”
青禾低唤一声，有些不安。
碧桃将盒子锁好，重新递给青禾。
“放回原处。今日你和丹桂随我去家宴，小满留在院里，警醒些。”
“是。”两个丫鬟齐声应道。
掌灯时分，薛府正厅“归厚堂”内灯火通明。
四角摆着烧得正旺的鎏金大火盆，驱散了冬夜的寒气。正中一张紫檀木大圆桌，铺着猩红团花锦缎桌围。
老夫人周氏端坐主位，穿着一身绛紫色缂丝万字不断头纹样的长袄，外罩墨青色出锋鹤氅，头戴镶翡翠的昭君套，神色虽比前些日子缓和，但眉眼间仍凝着一层挥不去的沉郁。
二夫人、三夫人分坐左右下首，二夫人一身姜黄色织金缠枝菊纹褙子，三夫人则是月白底子绣淡绿竹叶的袄裙，俱是家常打扮，却也不失体面。
碧桃到时，宴席尚未开始，丫鬟婆子们正川流不息地上着冷碟点心。
她解下斗篷交给丹桂，整了整身上那件莲青色绣折枝玉兰的杭绸褙子，上前规规矩矩地向老夫人和两位夫人行礼。
“碧桃给祖母请安，给二叔母、三叔母请安。”
老夫人抬眼看了看她，目光在她略显清减却依旧从容的脸上停顿一瞬，淡淡道。
“起来吧。你干娘身子不便，让你过来，倒也罢了。坐吧。”
“谢祖母。”
碧桃在留给薛林氏的空位下首的绣墩上坐了，姿态恭谨。
二夫人脸上堆起温婉的笑容，关切道。
“碧桃这几日辛苦了，既要照顾大嫂，还要操心府里事务。瞧这小脸，都尖了。今儿可要多吃些，补一补。”
说着，亲手夹了一筷胭脂鹅脯放到碧桃面前的小碟里。
三夫人只是微微颔首，并不多言。
碧桃欠身道谢。
“谢二叔母关怀