离了水月派地界，三人不敢有丝毫耽搁，更不敢再走江无绝曾带他们走过的、相对安稳的官道。如今他们身份敏感，八成已被王室密探盯上，只得选择更为偏僻、崎岖的小路，日夜兼程，往蜀山方向赶去。
然而，即便是这些远离主要城镇的路径，也无法完全避开这世道倾颓的阴影。越是靠近京都辐射的范围，眼前的景象便越发触目惊心。
起初，只是三三两两面黄肌瘦的行人，背着破旧的包袱，步履蹒跚地向着他们认为可能安全的方向迁徙。他们的眼神浑浊，充满了迷茫与麻木，仿佛早已被接连不断的苦难抽走了灵魂。阿丑隔着斗笠下的黑纱（他重新戴上了一顶普通的斗笠以遮掩面容）默默注视着，心中已是一沉。
随着他们的深入，零散的行人逐渐汇聚成了望不到头的流民队伍。空气中开始弥漫起一种难以言喻的复杂气味——汗臭、尘土、草药苦涩的味道，以及……若有若无的、更令人不安的腐臭。
道路两旁，原本应是青青的田野，如今却是一片狼借。庄稼早已在兵灾或蝗患中化为乌有，只留下干裂的泥土和枯黄的根茎。光秃秃的树干上，树皮都被剥食殆尽，露出白森森的木质。一些低洼处积着浑浊的污水，却仍有渴极的流民不顾一切地趴伏下去，像牲畜般痛饮。
“阿丑哥哥……”宁雪眠的声音带着一丝颤斗，她紧紧抓住阿丑的衣袖，小脸煞白。她自幼在蜀山长大，虽知山下有贫苦，何曾见过这等炼狱般的景象？
刘轻兰亦是秀眉紧蹙，她行走江湖经验更丰，但也多是往来于城镇之间，处理门派事务，如此大规模的、赤裸裸的生存挣扎，同样令她心神震撼。她抿着唇，目光扫过那些蜷缩在路边、眼神空洞的妇孺，握着缰绳的手不自觉的收紧。
一幅幅惨状，如同冰冷的刻刀，在他们眼前凿开血淋淋的现实：
一个看起来不过十二三岁的女孩，头发枯黄如草，身上穿着几乎不能蔽体的破麻布片。她跪在路边，脖子上挂着一块粗糙的木牌，上面用炭灰歪歪扭扭地写着“卖身葬父”。
她面前，是一卷破烂的草席，隐约露出一个人形的轮廓。
女孩没有哭，只是眼神空洞地望着地面，仿佛一尊失去了所有希望的雕塑。偶尔有流民经过，也只是投去怜悯或麻木的一瞥，谁也无力伸出援手。
宁雪眠的眼泪瞬间就涌了出来，她下意识地摸向自己的荷包，却被刘轻兰轻轻按住，对她摇了摇头。
不是不愿，而是不能。
他们身上的银钱有限，救得了一个，救不了这漫山遍野的绝望。
不远处，一阵骚动传来。
几个衣衫褴缕的汉子为了半块发黑干硬、不知从哪里捡来的饼子，如同野兽般厮打在一起。
拳头、指甲、牙齿都成了武器，他们嘶吼着，眼中闪铄着饥饿带来的疯狂绿光。
最终，一个相对强壮的汉子抢到了饼子，不顾上面的泥土和血迹，拼命往嘴里塞，而被打倒在地的几人，只能蜷缩着身体，发出痛苦的呻吟和绝望的呜咽。
阿丑的拳头在袖中握得咯咯作响，他几乎要冲上去阻止，但那弥漫在空气中的、纯粹的生存欲望带来的野蛮，让他感到一阵无力。
在一片稍微避风的土坡下，聚集着更多的流民。
许多人病倒了，躺在冰冷的地面上，发出微弱的呻吟。
一个母亲抱着一个气息微弱的孩子，孩子的小脸烧得通红，嘴唇干裂，连哭泣的力气都没有了。
母亲的眼神已经近乎疯狂，她徒劳地用手沾着唾沫，想去湿润孩子的嘴唇，嘴里不停地念叨着模糊不清的词语。
而在不远处，一个老人静静地躺在那里，一动不动，苍蝇已经在他毫无生气的脸上盘旋。
周围的人似乎早已习惯，只是默默地挪开一点距离，仿佛在为他腾出最后的安息之地。死亡，在这里变得如此稀松平常。
“娘……我饿……娘……”一个微弱的、带着哭腔的童音，象一根细针，扎进三人的耳膜。循声望去，一个约莫四五岁的男孩，摇着一个躺在地上的妇女的手臂。
那妇女双眼紧闭，脸色灰败，对孩子的呼唤毫无反应。
男孩的哭声越来越大，从最初的哀求变成了恐惧的嚎啕，他不懂为什么娘亲不再理他，为什么肚子像火烧一样疼。
宁雪眠再也忍不住，泪水决堤而下，她别过头，将脸埋在阿丑的臂膀上，肩膀不住地抽动。刘轻兰也红了眼框，默默递过去一方干净的手帕。
这还仅仅是开始。
当他们试图穿过一个相对狭窄的谷地时，遇到了更令人愤懑的一幕。
一队穿着破旧号服、却依旧趾高气扬的官府士兵，正手持皮鞭，驱赶着一群试图在附近一条几近干涸的小溪边取水的流民。
“滚开！滚开！这里的水也是你们这些贱民能碰的？”一个队正模样的汉子挥舞着鞭子，劈头盖脸地朝一个动作稍慢的老者抽去。老者惨叫一声，背上顿时出现一道血痕，跟跄着摔倒在地。
“军爷……行行好，就给一口水吧，孩子快不行了……”一个抱着婴儿的妇人跪地哀求。
“呸！”那队正啐了一口，“谁知道你们身上带没带瘟疫！赶紧滚！再不走，把你们都抓去充劳役！”
士兵们如狼似虎，拳打脚踢，将流民们驱离水源。哭声、哀求声、斥骂声、皮鞭声混杂在一起，构成了一曲人间惨剧的交响。
就在这时，几个被逼到绝路的流民，看到了阿丑他们这辆虽然普通却还算完整的马车，如同看到了最后的救命稻草。
他们跌跌撞撞地冲了过来，伸出枯柴般的手臂，拦在了马车前方。
“贵人！行行好！给点吃的吧！”
“求求你们，救救我的孩子！”
“一口干粮，我卖身为奴都行！”
他们眼中燃烧着求生本能带来的最后一丝疯狂与希冀，几乎要扑到马车上。
拉车的马匹受惊，