元城县衙，二堂签押房。
退堂后，刘昌并未如释重负，反而觉得肩头压力更沉。
他屏退左右，只留心腹师爷，将堂审记录与捕头带回的现场勘查文书铺在案上，又命人取来厚厚的《大明律》及相关的《问刑条例》。
师爷姓陈，是个五十多岁的老刑名，面皮焦黄，眼神却精明。根稀疏的胡须，先开了口：
“东翁，此案脉络已然清晰。赵有财、李守业、孙掌柜、王大户四人，因田租生怨，起意盗窃卢象关之‘铁牛’（旋耕机），是为造意首犯。
赵奎、赵勇、李三、刘癞子、王猎户等人受其指使，具体实施，乃为从犯。盗窃未成，转而盗取‘汽油’，此物经卢象关言明及现场勘查，确系极度易燃易爆之海外奇物。
案犯无知，以明火窥探，引发爆炸，致赵有财、王大户、赵奎、李三、刘癞子五人毙命，并焚毁房屋多处。孙掌柜、李守业重伤垂危，赵勇、王猎户轻伤。卢象关一方，确系被窃苦主。”
刘昌点头，手指无意识地敲着桌面：“依《大明律》，该当如何论处？”
陈师爷翻开律典，手指划过泛黄的书页，缓缓道：“此案需分而论之，合并处罚。其一，盗窃罪。案犯潜入卢象关基地，意在盗窃‘铁牛’，虽未得逞，但实际盗走汽油，已属‘已行’。
“其二，失火延烧致死罪。此乃本案关键。案犯盗窃汽油后，处置不当引发爆炸火灾，致人死亡。
虽此律主要针对仓库等特定场所失火，但‘延烧私家舍宅……因而致死者，杖一百、流三千里’之精神，可类比适用于本案因过失引发爆炸火灾致死之情形。
赵有财等人之行为，盗窃并危险处置易燃物之过失，与失火之危害后果无异，甚至更烈。以此论，首犯当杖一百，流三千里；从犯减一等，杖一百，徒三年。”
“其三，主从之判。赵有财、李守业、孙掌柜、王大户系造意、组织之首犯。
然赵、王已死，勿论。李、孙重伤濒死，即便判流刑，恐也难抵发配之地，可视为‘刑罚已由天谴’。
赵勇、王猎户系听从指使之从犯，且非直接点火者，可依从犯减一等论处。其余死者，罪责亦止于身。”
刘昌听罢，沉吟道：“如此，对生者之判决，便是赵勇、王猎户二人，合并盗窃笞五十，及过失致死从犯之杖一百、徒三年？孙、李二人，若侥幸不死，亦当判流三千里？”
“东翁明鉴。大体如此。”
陈师爷点头，“然还有一处需斟酌：卢象关存放如此危险之物，虽言明特性并作隔离，但未派专人严加看守，致使其被轻易盗走，是否亦有‘管理失当’之责？
赵家家眷堂上所言‘借刀杀人’虽属无稽，但‘疏于管理、留隐患于外’之指责，若被有心人利用，于卢象关名声有损。东翁判决时，或可略加点明，以示公允，亦堵悠悠众口。”
刘昌叹了口气：“本县何尝不知。卢象关乃卢知府堂弟，背景深厚，更携奇技归来，于我县垦荒、未来税赋或有裨益。
然赵有财亦是本地大户，盘根错节，此番惨死，其亲族、关联乡绅未必心服。判决需以律法为准绳，不偏不倚，方能服众，亦不给上官留下‘徇私’或‘畏势’之口实。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂神色，“只是……那卢象关，行事莫测，此案巧合太多，本县心中，总有一丝疑虑难消。
陈师爷，依你之见，那‘汽油’之威，果真如此骇人？偶然一星明火，便能酿此巨祸？其中……当真无其他手脚？”
陈师爷低声道：“东翁，捕头回报，现场确无火药痕迹，铁桶碎片扭曲亦非人力所能伪作。那‘汽油’之物，闻所未闻，或许海外真有如此奇烈之火油。
卢象关能驾驭‘铁牛’、拥有‘日行千里’之船，再有此等猛火油，也不足为奇。
至于是否巧合……天意难测，或许赵有财等人恶念自招，合该有此一劫。我等依律断案即可，过多揣测，恐反受其累。卢知府处，想必也关注此案。”
提到卢象升，刘昌神色一凛。
是啊，无论卢象关是否另有心思，此案证据对卢象关有利，自己若执意深究那莫须有的“设局”，恐会触怒上官。
当下最稳妥的，便是依据现有证据和《大明律》，做出一个经得起推敲的判决。
“师爷所言有理。”
刘昌最终下定决心，“便依此拟写判词。赵勇、王猎户，笞五十，杖一百，徒三年，刺字（盗窃罪）。
孙掌柜、李守业，若身故则勿论，若存活，判杖一百，流三千里。赵有财、王大户等人已死，罪责止于其身。
卢象关，管理危险之物虽有疏失，念其初犯，且已严令告知特性、作隔离存放，更系被盗苦主，不予追究，但需当堂申饬，令其日后严加管束类似物品。
赵家被焚房屋财物，乃案犯自身过失所致，损失自理。
卢象关被盗汽油两桶，价值……酌情估算，由在押案犯家产折抵赔偿，不足部分……罢了，卢象关未必在意此等赔偿，判词中提及即可。”
他顿了顿，又道：“判词需详尽说明案犯盗窃动机、过程、过失引爆情节，援引律条清晰，尤其要讲明‘汽油’特性非寻常所知，案犯之死乃其自身贪念与无知所致，与卢象关无涉。
此判词，不仅要给堂下人看，更要能流传出去，以正视听。”
“东翁考虑周详，老朽这就去草拟。”陈师爷拱手退下。
刘昌独自留在签押房，望着窗外渐暗的天色。判决可以依律做出，但人心中的猜疑和暗流，却不会因一纸判词而立刻平息。
大名府衙，卢象升书房。
卢象升同样收到了元城县关于赵家庄爆炸案的初步呈报。
他放下公文，对侍立一旁的幕僚道：“元城县刘昌，还算稳重。