巨大的飞艇缓缓降落在停机坪上，舱门打开，一股熟悉的气息扑面而来。尼洛走出飞艇，抬头仰望着那座直插云宵的巨大塔楼——天空竞技场。
和上次与菲尔一同前来时的迷茫不同，这一次，重返故地的尼洛心中多了一份从容。这里的每一寸空气，似乎都还残留着他初学“念”时的记忆。
竞技场内部一如既往地人声鼎沸。观众的欢呼声、怒骂声与解说员激昂的声音混合在一起，形成独特的声浪，在环形走廊里回荡。巨大的电子屏幕上播放着精彩的击倒瞬间，无数人为此疯狂下注，将金钱与命运押在擂台上的选手身上。
尼洛没有急于去报名参赛，也没有在人群中过多停留。他熟练地绕过拥挤的观众区，走进一条专供选手和工作人员的内部信道。凭借猎人协会授予的任务临时权限，他畅通无阻地进入了这座庞大建筑的心脏地带——后台数据中心。
冰冷的服务器嗡嗡作响，与外界的狂热形成了鲜明对比。尼洛在一台终端前坐下，调出了任务清单上那3个目标的所有资料和近期比赛录像。
屏幕上，一场场比赛开始播放。尼洛没有快进，而是逐帧分析着这些人的动作、表情和念气流动。很快，他便看穿了这伙人“聪明”的作案手法。
第一种，是“演员的自我修养”。比赛双方都是他们的人，一个扮演着压倒性的强势方，另一个则演技精湛，将顽强抵抗、数次反击、最终棋差一招惜败的剧本演绎得淋漓尽致。他们通过精准控制比赛的时长和关键的胜负节点，将赔率操控在一个极高但又看似合理的范围内，引诱大量赌客下注，然后收割。
第二种，则更加阴险，是扮演“压力怪”。当他们的目标选手对上一些真正的、无辜的竞技者时，他们会在赛前通过各种手段进行盘外招。有时是极具侮辱性的言语挑衅，有时是在过道“偶遇”时释放念压进行威慑，更有甚者，尼洛通过录像中某些选手不自然的迟钝反应，判断出他们可能使用了不易察觉的弛缓剂之类的药物。在这些手段的影响下，无辜的对手往往无法发挥出全部实力，最终在擂台上爆冷落败。
“一群上不得台面的货色。”
尼洛关掉录像，心中有了计较。他起身离开数据中心，前往位于塔楼高层的管理区。
在会客室里，他见到了一位自称姓马丁的竞技场高级经理。这是一个典型的中年官僚，头发梳得一丝不苟，脸上挂着职业化的微笑，但镜片后那双精明的眼睛却在不动声色地打量着尼洛。
“尼洛先生，感谢你接受这个委托。”马丁经理主动开口，语气客气但疏离，“资料想必你已经看过了，这伙人……嗯，很棘手。”
“确实很棘手。”尼洛靠在沙发上，直接切入正题，“我不明白的是，以天空竞技场的实力，为什么要对付这么一群上不了台面的家伙，还需要通过猎人协会发布匿名委托？”
马丁经理脸上的笑容僵了一下，他推了推眼镜，叹了口气，似乎终于愿意说些实话。
“尼洛先生，事情没那么简单。首先，是规则漏洞。”他解释道，“我们的规则只制裁‘消极比赛’。但就象你看到的，他们的表演非常逼真，每一次攻防都有板有眼。我们找不到他们打假赛的直接证据，从规则上难以界定。如果贸然处罚，他们反过来可以起诉我们诽谤，这对竞技场的声誉是很大的打击。”
“其次，是武力问题。”马丁经理的声音压低了一些，“我们承认，竞技场的安保和裁判团队里，念能力者的实力并不足以稳赢这伙人背后的那个内核人物。一旦我们在没有足够证据的情况下公开撕破脸，很可能会在200层以上引发大规模的冲突。那里的战斗一旦失控，对竞技场的运营将是灾难性的。”
他停顿了一下，似乎在斟酌用词，最后隐晦地说道：“最后一点，也是最重要的一点……是背景。我们通过一些渠道了解到，那个带头的念能力者，似乎有些我们也不想轻易招惹的背景。虽然不清楚具体是什么，但把事情闹大，引来不必要的麻烦，不符合竞技场的商业利益。
马丁经理最后总结道：“所以，我们才希望由猎人协会派一位象您这样的‘外来者’，以‘参赛选手’这个最合规的身份，在擂台的规则之内，用最直接的方式解决掉这个麻烦。这样一来，无论发生什么，都只是‘选手之间的个人恩怨’，与我们官方无关。”
“我明白了。”尼洛点了点头。
说白了，就是想找个没背景的临时工来当“鲶鱼”，把这潭水搅浑，最好能把那些蛀虫都清理掉，但又不想脏了自己的手。
这正合我意。
尼洛站起身，向马丁经理伸出手：“任务细节我已经清楚了，接下来，就交给我吧。”
与马丁经理的谈话结束之后，尼洛回到了天空竞技场为他安排的临时房间。房间不大，但视野极佳，通过巨大的落地窗，可以俯瞰这座不夜城的璀灿灯火。
尼洛没有心情欣赏夜景，他坐在桌前，再次调出了那几个任务目标的资料。看着视频中那几个念能力者拙劣的表演，他不禁感到有些意兴阑姗。
“果然是件烂事。”他自言自语道。
整件事的脉络已经很清淅了：天空竞技场里能管事儿的，不想得罪人，所以把麻烦像垃圾一样打包，丢给了猎人协会。猎人协会里那些老油条们也不傻，这种一看就有坑的任务，自然敬而远之，没人去接。最后，这个烫手的山芋就被帕里斯通那个混蛋，精准地塞到了自己这个“潜力新人”的手里。
一环扣一环，典型的甩锅链条。
尼洛心里跟明镜似的。他来天空竞技场的内核目的是锻炼自己，提升实力，是来“练级”的，顺便刷刷任务赚点外快倒也无妨，但他真没那个心情和义务去帮一群官僚擦屁股。
他再次点开那几个目标的比赛录像，快进着看了一遍。