可他们竟指着宫墙骂朕‘无道昏君’！
诸卿且说——朕可是昏君？
若真昏聩至此，他们还能在诏狱里吃香喝辣、毫发无伤？”
立时有老臣干咳两声，拱手而出：“陛下圣明烛照，自然不是昏君……可若执意久押士子，怕是民间议论纷纷，反坐实了这顶帽子！”
他嘴上说“百姓”，心里想的却是茶楼酒肆里嚼舌根的缙绅、乡间祠堂里拍桌子的族老。
“果真如此？”沉凡抬眼，眸中似惊似疑，直盯住那人。
“千真万确！只要陛下明日开释，天下士民必颂圣德，称您为旷世明君！”
“爱卿说得极是！”沉凡一拍龙案，朗声应下，“朕这就拟旨——即刻放人！”
又补了一句：“往后啊，朕只做青史留名的明主，绝不同那等昏聩之辈沾边！”
这话一出，满殿官员肚里暗笑：谁信？
“不过——”沉凡话音陡转，眉梢一扬，“辱君犯上，岂能不罚？每人缴银一万两，方准出狱！”
朝堂霎时一静。众人面面相觑，心下雪亮：还是那个味儿——铜臭未散，权柄已落袋！
没人吭声反对。
毕竟天子松了口，总不能逼得更紧；再说，早有“金举人、银进士”的说法，哪个士子家里没几座田庄、几处铺面？
银子又不从他们腰包掏，何必替人操这份闲心？
于是旨意毫无波澜地定了下来。
士子们交完银子，昂首挺胸出了诏狱，照样是穿襕衫、坐轿子、受乡邻跪拜的举人老爷。
至于那一万两？加三成租子，半年就捞回来了。
谁会真把这点银子当回事？
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退朝回养心殿的路上，沉凡一直抿着唇，眉头拧得死紧。
他清楚得很：会试风波刚平，士子围宫又起——这一来二去，他和地方士绅的裂痕，已从暗流涌成激浪。
对方绝不会坐以待毙。
回到殿内，他凝神片刻，唤来孙胜：“传旨各卫所，即刻遴选精锐赴京。两个月后，朕要在校场办一场武试大比。
凡拔得头筹者，不论出身，破格擢升！”
“奴才领命！”
沉凡知道，集权不能再拖。
勋贵根基尚浅，一时难堪大用，那就另辟新路——从各地卫所里淘沙炼金。
他虽不知卫所烂到了哪一层，但瘦死的骆驼比马大，总能筛出些骨头硬、手脚利索的汉子。
文武本就是两股拗着劲儿的绳。
扶一把武人，便等于在文官铁板上凿出一道缝。
有了这股新力，他才能左右制衡，稳稳推行新政。
或许有人觉得小题大做——前朝满清不也轻轻松松推了摊丁入亩？
可满清那套八旗督抚、旗民分治的架子，大周根本搬不来。
沉凡要的，是一支能真正咬住士绅咽喉的刀——哪怕刀锋还钝，也得先磨出来。
再说，沉凡要撬动的，何止摊丁入亩这一根梁柱？
随着这项新政落地生根，士绅一体纳粮迟早也要推上台面。
更别提矿税、商税这些常年被层层截留、形同虚设的旧帐——沉凡可不愿大周重蹈明末复辙，一省茶税竟薄得只剩几两碎银，像张干瘪的嘴，连声咳嗽都发不出。
所以，他必须抢在士绅们联起手来掀桌子前，把桩子钉牢，把火种捂热。
……
批完几份压在案头的紧要奏本，沉凡起身离座，径直往长春宫去。
抱起儿子颠了两圈，又陪王皇后用过午膳，他便踱步出宫，边走边舒展筋骨。
刚踏出长春宫宫门，孙胜已小跑着迎上来，袍角还沾着未干的汗渍：“万岁爷，定襄总兵孙定宗昨夜抵京，眼下就在宫门外候着，陛下可要即刻召见？”
“孙定宗到了？”沉凡脚步一顿，眉心微蹙，略作思量，抬眼道：“速传他赴养心殿！”
话音未落，人已转身折返。
半炷香工夫，孙定宗跨进养心殿门坎，撩袍跪拜，甲叶轻响。
沉凡目光如刃，直刺过去：“孙爱卿，朕为何急召你回京，心里可有数？”
“臣愚钝，实不知晓。”孙定宗垂首答话，语气躬敬，脊背却绷得笔直——远在定襄，他早听说京中风向变了，只猜不透这阵风究竟要吹向哪片山头。
“朕拟授你两江总督之职，你可敢接？”
“啊？”孙定宗猛地抬头，喉结一滚，干笑两声，“陛下莫打趣臣了！
臣不过一介粗鄙武夫，拿惯刀枪的手，怎配管那千头万绪的政务？”
“君无戏言——这话不是写在纸上供人念的。”沉凡声音沉下三分，目光灼灼，“朕既开口，便是铁板钉钉。”
孙定宗额头沁出细汗：“可……可臣真不通文墨，若真掌了两江，怕是连公文都理不清，误了陛下大事！”
沉凡摆摆手，笑意浮上眼角：“谁让你去批折子、断讼案？
你只管攥紧兵符、稳住营盘；衙门里那些琐事，自有巡抚、布政使盯着办。”
孙定宗瞳孔一缩，瞬间明白过来——这不是委以重任，是托付刀柄。
“臣，领旨！”
他出宫翻身上马，鞭梢一扬，绝尘奔向宁国府。
见了堂兄孙定安，寒喧几句，便将圣意和盘托出。
孙定安听罢，脸上笑意未散，眼底却倏然沉下去，象一口封了多年的古井……
良久，他才缓缓开口：“陛下这是要拔士绅的根了。
你去了两江，记住一条：兵权，寸步不可松手。”
“可……大哥，弟怕那些文官阳奉阴违，拖着圣旨不办。”孙定宗迟疑道。
孙定安嗤笑一声，袖口一拂：“瞎操什么心？有老夫坐镇京师，哪个翰林敢当面啐唾沫？”
随即压低