，动作流畅得象排练过千百遍，抽出了一把黄铜色的、造型精巧的小钥匙。
钥匙的柄部，刻着一个小小的、只有赞达尔自己能看懂的符号：一个被咬了一口的能量电池图案。
赞达尔的血液瞬间冰凉。
那是他零食保险柜的钥匙！藏在最深处、连他最亲近的助手都不知道的、存放着他灵魂慰借（各种限量版高热量垃圾食品）的终极圣地！
保险柜本身嵌在实验室的承重墙里，用的是他从黑市弄来的星核合金，理论上能抵御战列舰主炮的直击！
墨尔斯（恢复了原本的样貌，但拿着钥匙）纯白的眼眸看向他，第一次流露出一种近乎……顽劣的神色。
那神色一闪而逝，快得象错觉，却让赞达尔浑身发冷——因为那证明，这个怪物不仅能完美模仿外表，甚至能模拟出“情绪”这种抽象的东西。
“现在，”他说，声音里带着一丝微不可查的、恶作剧得逞般的愉悦，走向实验室角落那面看起来平平无奇的墙。
“我要打开你的零食保险柜，把你珍藏的薯条们全部拿走吃掉。”
“不——！！！”赞达尔的惨叫在寂静的实验室里回荡，却传不出去——那层温柔的静默吞噬了一切。
他眼睁睁看着墨尔斯将钥匙插入一个根本不存在的锁孔。
墙面泛起水波般的涟漪，复杂的灵能符文在空气中一闪而逝，星核合金柜门无声滑开。
里面整整齐齐，码放着他珍藏的绝版能量饮料、稀有香料合成的巧克力、甚至还有两罐据说能提升思维敏锐度的气泡糖浆。
没有薯条。
一根都没有。
墨尔斯静静地看了柜子内部三秒钟。
然后，他转过头，纯白的眼眸再次看向瘫在地上的赞达尔。
“哦，”他说，“原来你不喜欢薯条。”
语气平静，却让赞达尔感到一种比死亡威胁更深的寒意——那是一种“认知被彻底看穿”的冰冷。
下一秒，墨尔斯的身影开始变得模糊、透明，像信号不良的全息影象般闪铄了几下。
“抱歉，”他的声音也开始失真，仿佛从很远的地方传来，“找错人了。”
然后，他消失了。
连同那把黄铜钥匙一起。
实验室里，仪器重新开始低鸣，通风系统恢复了呼吸，远处学生的讨论声再次隐约可闻。
仿佛什么都没发生过。
除了那个敞开的、空荡荡的零食保险柜，以及瘫坐在一堆碎片中、浑身冷汗、大脑一片空白的赞达尔·壹·桑原。
——
“不——！！！”
他大口喘着气，心脏在胸腔里疯狂擂鼓，冷汗浸湿了后背的实验袍。
是梦。
一个荒诞、恐怖、却又带着诡异熟悉感的噩梦。
他花了十几秒才确认自己所在的位置——不是被怪物入侵的实验室，而是他平时小憩用的折叠实验台。
仪器运行的规律低鸣平稳如常，窗外是静谧的星空，没有任何不速之客，更没有另一个自己。
“……该死的。”他低声咒骂，揉了揉迅速肿起的额角。
指尖传来的刺痛真实而清淅，这让他的理智稍微归位。
是最近研究“异常实体认知偏移”压力太大了吗？连续七十二小时高负荷运算，看了太多关于“模因危害”、“认知寄生体”、“虚数侧投影实体”的案例报告，大脑过载了。
墨尔斯……那家伙确实浑身散发着“不对劲”的气息，会成为潜意识投射的对象也很正常。
对，一定是这样。
薯条？哈，他根本不喜欢薯条，那种油腻、简单、毫无技术美感的食物，怎么会是他的收藏？他的零食保险柜里明明只有……
等等。
赞达尔心里突然咯噔一下。
他连滚带爬地冲下实验台，甚至来不及穿好鞋子，光着脚就冲向实验室角落。
那里，一面看起来平平无奇的墙。
他颤斗着伸出手，在墙面某个特定位置以特定顺序轻敲——那是他自己设计的、基于素数串行的物理密码。
墙面无声滑开，露出复杂的生物识别面板。
虹膜扫描，基因片段采样，最后一层是灵能频率共振验证。
三重验证通过。
柜门无声滑开。
冷光灯自动亮起，照亮内部。
里面整整齐齐，码放着他珍藏的绝版能量饮料、稀有香料合成的巧克力、甚至还有两罐据说能提升思维敏锐度的气泡糖浆。
“呼……”赞达尔长长地、长长地舒了一口气，整个人几乎虚脱地靠在冰冷的柜门上。
安全了，果然，是梦。
一个过于真实、但终究是虚幻的噩梦。
他苦笑着摇头，嘲笑自己的疑神疑鬼。顶级学者被自己的噩梦吓成这样，传出去得让同行笑掉大牙。
安全感重新归位。
他关上柜门，决定去冲一杯特浓的理智茶——那种加了七种提神草药和微量认知增强剂的苦涩液体，好好平复一下这莫明其妙的惊悸。
然而，就在他转身，准备走向咖啡机的那一刻——
一个冰冷、平静、毫无起伏的声音，几乎贴着他的后颈响起，气息拂过他耳后的绒毛：
“虽然我不是很想代替你……”
赞达尔的血液，在那一瞬间，冻结了。他极其缓慢地、一格一格地扭动僵硬的脖子，颈椎发出轻微的咔哒声。
那张毫无表情的脸，在实验室冷白的光线下，显得有些微的、不自然的扭曲，如同信号不良的全息投影，边缘偶尔会泛起细微的象素噪点。
纯白的眼眸，正一眨不眨地，凝视着他。
不是看着“赞达尔”这个人，而是象在“读取”他——从表皮的生物电流，到深层神经活动，再到更抽象的思维轨迹