头：“哦，差点忘了。妹妹那手调香的本事，若是荒废了可惜。我认识几位香料商人，若妹妹以后还想做这行当，我可以帮你牵线。”
这话里的意思，再明显不过。
沈清弦送她出门，看着那鹅黄色的身影消失在回廊尽头，眼神渐渐冷下来。
柳依依这趟来，一为试探她与暗香阁的关系，二为炫耀自己与三皇子的亲近，三则……是敲打，也是警告。那盒点心，那些“好意”，都裹着糖衣的毒药。
她回到屋里，看着桌上那四样糕点，沉默片刻，取出一根银簪——这是她唯一值钱的首饰，簪头中空，塞了试毒的药材。簪尖依次刺入糕点，拔出时，银簪未有变色。
不是毒。
沈清弦捻起一小块枣泥山药糕，放在鼻尖轻嗅。枣泥的甜香之下，有一丝极淡的、几乎被掩盖的气味——是“幻梦草”的粉末。这种草药少量服用会使人精神恍惚，多服则会产生幻觉，长期接触甚至能毁人心智。
果然，柳依依从来不会只做一手准备。
夜幕降临。
沈清弦将糕点原样装回食盒，唤来春杏：“柳姑娘送的点心太过贵重，我舍不得吃。你替我收好，明日送到厨房，让厨娘热了，给夫人房里送去，就说……是我的一点心意。”
春杏愣了一下：“这……合适吗？”
“柳姑娘的心意，转赠给夫人，正是应当。”沈清弦语气温和，却不容置疑。
春杏提着食盒退下。
屋里只剩下沈清弦一人。她吹灭烛火，只留一盏小油灯，在昏黄的光线里铺开一张信纸。
要破局，单靠她一人不够。腰牌是线索，但也是烫手山芋——直接揭发锦绣香铺与三皇子府的关系，无异于以卵击石。她需要一个既能利用这信息，又能保全自己的方法。
而萧执，是唯一的选择。
笔尖蘸墨，她沉吟片刻，开始书写。用的是一种特殊的密写法——以《茶经》为底本，每句话对应原文的特定段落，只有同样熟知《茶经》且掌握解码规律的人才能看懂。
“陆羽有云：其水，用山水上，江水中，井水下。”
“然今有商贾，以井水充山水，饰以锦匣，价翻十倍。”
“闻王府有善鉴者，可否一辨真伪？”
——山水指皇室，江水指官员，井水指商户。锦匣即“锦绣香铺”。她在告诉萧执：有商户打着皇室的旗号行事，背后可能是三皇子。
她将信纸折成方胜状，塞进一根空心竹簪——这是阿砚上次联络时留下的传递工具。竹簪看似普通，簪尾可以旋开，内藏机关。
子时二刻，万籁俱寂。
沈清弦换上深色衣裙，悄悄推开后窗。院墙外有一棵老槐树，枝丫伸进院内——这是她观察多日选定的路径。她身手不算敏捷，但好在这具身体年轻，前世跟着兄长学过些强身健体的吐纳法，翻墙勉强够用。
攀上墙头时，她手心被粗糙的树皮磨破，却顾不上疼。落地后，迅速隐入阴影。
陆府后巷是一条僻静的胡同，平日只有倒夜香的和送菜的车经过。她按照记忆中的路线，快步走到第三个路口，那里有座废弃的土地庙。
庙门虚掩。她推门进去，庙内蛛网横结，供桌倒塌，神像斑驳。她走到香案前，摸索着找到第三块松动的砖，抽出，将竹簪塞进去，再将砖推回原处。
这是她和萧执约定的第三个联络点——前两个在暗香阁被查后已经废弃。
做完这一切，她靠在冰冷的墙边，轻轻喘息。夜风从破窗灌入，带着深秋的寒意。她拢紧衣襟，正要离开，庙门外忽然传来极轻的脚步声。
沈清弦浑身一僵，迅速闪身躲到神像后的阴影里。
门被推开一道缝，一个人影闪入。月光从门缝漏进，照亮来人半边脸——是个陌生男子，三十岁上下，面容普通，但眼神锐利如鹰。他径直走到香案前，抽出那块砖。
竹簪不见了。
男子动作一顿，随即迅速复原砖块，转身就要离开。
“等等。”沈清弦从阴影中走出。
男子猛地回头，手已按在腰间——那里鼓出一块，是兵器的形状。他看清是她，眼中闪过一丝惊讶，随即是警惕。
“阁下是萧王爷的人？”沈清弦问，声音镇定。
男子不答反问：“信呢？”
“我改了主意。”沈清弦从袖中取出那方绘有蟒纹的素绢，“我要见王爷本人。三日内，子时，此地。”
男子盯着她看了几息，忽然笑了：“沈姑娘好胆识。”他接过素绢，扫了一眼，神色微变，“这东西……你从哪得来的？”
“这就不劳阁下费心了。”沈清弦道，“请转告王爷：我想谈的，不止是一桩香料生意。”
男子将素绢收入怀中，点头：“我会带到。”他转身要走，又停住，“另外，王爷让我转告姑娘：城南那家铺子的掌柜，没死，被关在京兆尹大牢。但有人想让他死。”
话音未落，人已消失在门外。
沈清弦站在原地，消化着这句话。
阿砚还活着。但有人要灭口——是周掌柜背后的人？还是陆明轩？亦或是……柳依依？
回陆府的路，似乎比来时更长。
沈清弦贴着墙根走，每一步都小心翼翼。快到后巷转角时，她忽然停下——前方不远处，有两点微弱的火光在移动，是灯笼。
是陆府的巡夜家丁。
她屏住呼吸，缩进一处门洞的阴影里。边聊边走近：
“……听说没，老爷今天发了好大的火。”
“为啥？”
“好像是因为城南那桩案子……说是什么香铺牵扯到官府，老爷怕影响仕途……”
声音渐远。
沈清弦等他们走远，才继续前行。翻墙回院比出去时更难，她试了两次才勉强攀上墙头，落地时崴了脚