，但气力不济。
老张明白她的意思，脸色一黯，叹了口气：“这里暂时安全，是个废弃的烽燧哨点，我们三个是奉命留守监视这一片河谷的。主要哨塔……在那边。”他指了指东南方向，“被狄人的狼骑占了，插着黑狼旗。不过镇北关还在咱们手里，裴将军……哦不，现在应该是九殿下和将军们，还在关内守着。狄人围了三面，但一时半会攻不破。”
听到镇北关还在，萧凛和裴照（如果已经回归）都在，林昭心头一块大石落地。她急切地问：“九殿下……到了？裴将军……回去了？”
“到了！九殿下十天前就到了，带着援军和粮草，稳住了防线。裴将军……”老张摇摇头，“我们层级低，没确切消息，只听说是被秘密送回去了，生死不知。但既然您说救出来了，那应该还活着！”
年轻士兵插嘴道：“老张，那这证据……”
老张猛地站起来，神色变得无比严肃：“这东西太要紧了！必须立刻送回镇北关，交到九殿下手里！”他看向林昭，“林……林姑娘，你能撑住吗？我们必须马上转移！这里虽然隐蔽，但狄人狼骑在搜山，保不齐会摸过来！”
林昭咬牙点头：“我能走。”
老张和年轻士兵立刻动手，用木板和布条将林昭的断臂加固固定，又给她裹上一件厚实的旧军袄。年轻士兵出去牵马——他们有三匹马，藏在哨所后面的石洞里。
很快，三人搀扶着林昭上了马，老张亲自带着她，年轻士兵和另一人断后。他们不敢走大路，也不敢沿着溪流（痕迹太明显），而是钻进了哨所后面一片更为茂密、地形复杂的针叶林。
林昭趴在马背上，断臂的疼痛随着颠簸一阵阵袭来，让她眼前发黑。但她死死咬着嘴唇，不让自己晕过去。怀里的油布包已经被老张仔细收好，贴身藏着。老张说，从这里到镇北关，快马加鞭，避开狄人巡逻队，大约需要大半天的路程。
树林里光线昏暗，空气阴冷潮湿，带着松针腐烂的味道。马蹄踩在厚厚的落叶和苔藓上，声音沉闷。老张显然对这片地形极其熟悉，带着他们在树木和巨石间穿梭，路线曲折，但方向明确——一直向北。
路上，他们两次远远看到了狄人小队巡逻的火光，都提前隐蔽，避了过去。有一次，甚至听到了狼犬的吠叫从很近的地方传来，几个人屏住呼吸，藏在倒伏的巨木后，直到声音远去，才敢继续前进。
林昭的精神和体力都到了极限，全靠一股意志力撑着。她脑子里反复过着金匣里的内容，那些条款，那些印章……沈砚舟……必须倒……
天色渐渐暗了下来。当他们终于钻出密林，眼前豁然开朗时，一片巍峨的、在暮色中显得无比雄浑沉重的黑色城墙轮廓，矗立在远方！城墙之上，烽火台林立，依稀可以看到“晟”字大旗在傍晚的风中猎猎飘扬！尽管城墙多处可见修补和烟熏火燎的痕迹，尽管城外视野所及，能看到大片被烧焦、被摧毁的营垒和工事废墟，但这座关城，依然如同受伤但绝不倒下的巨人，牢牢扼守着北境的门户！
镇北关！他们到了！
老张和两个士兵都激动起来，年轻士兵甚至低低欢呼了一声。
然而，就在他们策马奔向关城侧后方一条较为隐蔽的、供斥候和信使通行的羊肠小道时，关城方向，突然传来一阵沉闷的、仿佛巨石滚动的“隆隆”声！紧接着，是尖锐的警钟被敲响！“当当当——”的声音撕破了傍晚的宁静！
“不好！是投石机！狄人又在攻城了！”老张脸色大变，“快！趁他们注意力在正面，我们从小门进去！”
他们催动马匹，沿着小道狂奔。关城越来越近，已经能看清城墙垛口后忙碌奔跑的士兵身影，听到隐隐传来的喊杀声和巨大的撞击声！空气中弥漫着一股硝烟、尘土和血腥混合的味道。
小道尽头，是一扇不起眼的、包着铁皮的侧门。门前有几个士兵把守，见到老张他们，立刻举起长矛。
“什么人？口令！”
“北风卷地！自己人！烽燧哨点老张！有紧急军情呈报九殿下！快开门！”老张高举自己的腰牌，大声喊道。
守门士兵验看了腰牌，又警惕地看了看马背上奄奄一息的林昭，不敢怠慢，连忙打开了侧门。
几人冲进关内。里面同样一片紧张忙碌，民夫和辅兵推着运载石块、滚木和箭矢的小车匆匆跑过，浑身浴血的伤兵被搀扶着从城墙马道下来，送往临时医棚，空气中混杂着各种难以形容的气味。但整个关城内部，秩序并未混乱，显露出严明的军纪。
老张显然对关内布局很熟，直接带着林昭，策马奔向位于关城中央偏后的指挥所——一座用巨石垒成的、格外坚固的建筑。
指挥所外戒备森严，但老张亮出腰牌和“紧急军情”的说辞，又提到了“裴将军信物”和“京城来的林姑娘”，守卫的军官不敢阻拦，急忙进去通报。
片刻之后，指挥所厚重的大门被猛地打开，一个身影疾步冲了出来。
不是萧凛。
是一个林昭从未见过的、大约三十出头、面容刚毅、眼神锐利如鹰、穿着一身沾染尘土和血迹的明光铠的将领。他目光如电，瞬间锁定了马背上虚弱不堪的林昭，又看向老张。
“你就是林昭？裴将军的狼牙符在你身上？你说的证据呢？”他语速极快，带着一种久经沙场的铁血气息，但语气中透着不容置疑的急切。
林昭勉力抬头，看着他：“你……是？”
“镇北关副将，赵擎苍！九殿下正在城头督战！裴将军重伤未醒，在后方医治！”赵擎苍言简意赅，“东西呢？给我！”
林昭看向老张。老张连忙下马，从怀中取出油布包，双手呈上。
赵擎苍接过，并没有立刻打开，而是紧紧攥在手里，目光再次落在林昭身上，那眼神复杂，有审视，有疑虑，但更多的是一种