，四方眉毛遮半额；城里喜爱大袖子，四方就用整匹布。’这些话像戏言，但切合事实。先前颁布的制度没多久，后来就渐渐不能执行；虽然有的是官吏不执行法令，但根源确实在于京城怠慢在先。如今陛下天性安于俭朴，发自圣心，假使此志贯彻始终，那么四海都会歌颂圣德，美名感动天地，神明可通，何况是执行命令呢！”太后深表赞同并采纳。
起初，安夷县（属金城郡）县吏抢夺卑湳部落羌人的妻子，该吏被其丈夫所杀，安夷县长宗延追捕凶手出塞。卑湳部落的人害怕被杀，就一起杀了宗延，并与勒姐、吾良两个部落联合反叛。于是烧当羌首领滇吾的儿子迷吾率领各部落一同造反，打败了金城太守郝崇。章帝下诏任命武威太守北地人傅育为护羌校尉，从安夷迁往临羌驻防。迷吾又和封养部落首领布桥等五万多人一起进犯陇西、汉阳二郡。秋天，八月，朝廷派代理车骑将军马防、长水校尉耿恭率领北军五校（屯骑、越骑、步兵、长水、射声）士兵及各郡的弓箭手共三万人讨伐。第五伦上书说：“愚臣认为对贵戚可以封侯使他们富有，但不应当委以军政要职。为什么？因为用法令约束他们就会伤害恩情，因私情照顾他们就会违背国法。听说马防如今要率军西征，臣以太后仁慈，陛下至孝，恐怕万一有小的过失，到时难以按心意去爱护他们了。”章帝没有听从。马防等人的军队到达冀县（属汉阳郡）时，布桥等正把南部都尉包围在临洮。马防发动进攻，打败了布桥，斩杀俘虏四千多人，解了临洮之围；布桥的部众全部投降，只有布桥等二万多人驻扎在望曲谷不肯投降。
十二月三日（戊寅），紫宫星座出现彗星。
章帝纳窦勋的女儿为贵人，很受宠爱。窦贵人的母亲，就是东海恭王刘强的女儿沘阳公主。
第五伦上书说：“光武帝承继王莽之后，多用严厉猛烈的政策，后代沿袭下来，便成了风气；各郡国所举荐的人才，大多是能办事的俗吏，很少有宽宏博学的人才，以应朝廷的需求。陈留县令刘豫、冠军县令驷协，都以刻薄的作风，务求严苛，官吏百姓愁苦怨恨，无不痛恨他们。然而如今议论的人反而认为他们有才能，这是违背天心，不合经义的；不仅应当处罚刘豫、驷协，也应当谴责举荐他们的人。务必引进仁德贤良之士来担任时政，不过几个人，风气自然就会转变。臣曾读史书，知道秦朝因严酷急暴而亡国，又亲眼看见王莽也因法令苛刻而自取灭亡，所以臣勤勤恳恳，实在在于此。另外听说各亲王、公主、贵戚，骄纵奢侈超越制度，京城尚且如此，凭什么给远方做榜样！所以说：‘其身不正，虽令不行。’用自身行动教育人的，别人就会服从；只用言语教育人的，就会引起争讼。”章帝认为他说得好。第五伦虽然天性严厉耿直，但常常痛恨俗吏的苛刻，议论政事总是依循宽厚的原则。
汉章帝建初三年（戊寅年，公元78年）
春天，正月十七日（己酉），章帝在明堂举行宗庙祭祀礼，登上灵台观察天象，大赦天下。
马防进攻布桥，大败敌军，布桥率领部众一万多人投降。章帝下诏召回马防。留下耿恭讨伐那些尚未归服的羌人，又斩杀俘虏了一千多人。勒姐、烧何等十三个部落数万人，都到耿恭军前投降。耿恭曾因议论国事得罪过马防，监营谒者（监军）秉承马防的意思，上奏弹劾耿恭不留意军事，获罪被召回下狱，免去官职。
三月二十二日（癸巳），立贵人窦氏为皇后。
起初，明帝在位时，治理虖沱河、石臼河，打算从都虑（地名）通航到羊肠仓（粮仓名）。太原郡官吏百姓苦于劳役，连年没有完成，死亡的人不计其数。章帝任命郎中邓训为谒者，监督这项工程。邓训经过考察测量，知道工程难以完成，便详细奏报。夏天，四月十九日（己巳），章帝下诏停止该项工程，改用驴车运输，每年节省费用以亿计算，保全救活了数千名服役的士兵。邓训是邓禹的儿子。
闰四月，西域假司马班超率领疏勒、康居、于窴、拘弥等国军队一万人进攻姑墨国的石城，攻破该城，斩杀七百人。
冬天，十二月十一日（丁酉），任命马防为车骑将军。
武陵郡漊中地区的蛮人反叛。
这一年，有关部门奏请遣送广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党前往封国就位。章帝天性友爱深厚，不忍心与诸亲王分离，于是将他们全都留在京城。
汉章帝建初四年（己卯年，公元79年）
春天，二月五日（庚寅），太尉牟融去世。
夏天，四月四日（戊子），立皇子刘庆为太子。
四月五日（己丑），改封巨鹿王刘恭为江陵王，汝南王刘畅为梁王，常山王刘昞为淮阳王。
四月七日（辛卯），封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。
有关部门接连依据旧典，请求章帝赐封各位舅父。章帝因全国丰收，四方边境太平无事，四月十九日（癸卯），便封卫尉马廖为顺阳侯，车骑将军马防为颍阳侯，执金吾马光为许侯。太后听到消息后说：“我年轻的时候，只羡慕古人青史留名，不顾虑性命。如今虽然老了，仍然警惕贪得无厌（戒之在得），所以日夜警惕，想着自我减损，希望遵循此道，不辜负先帝。所以劝导兄弟，共同抱定这个志向，想让我在瞑目之日，不再有什么遗憾，想不到老年的志向还是不能遵从！我死后将永远怀恨了！”马廖等人都辞让爵位，只愿做关内侯，章帝不许。马廖等人不得已接受了封爵，但上书请求辞去官职，章帝应允。五月六日（丙辰），马防、马廖、马光都以特进身份离开朝廷，返回府第。
五月二十四日（甲戌），任命司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。六月三日（癸丑），皇太后马氏驾崩。章帝既然由马太后抚养长大，便专以马氏为外家（母族），所以贾贵人不能登上太后高位，贾氏亲族没有受到恩宠尊荣的。等到太后驾崩，章帝只给贾贵人增加了王赤绶（贵人印绶的一种），安车