起自癸亥年正月（公元783年），止于同年十月，不满一年。
德宗神武圣文皇帝三 建中四年（癸亥，公元783年）
春季，正月，丁亥（初十），陇右节度使张镒与吐蕃尚结赞在清水会盟。
庚寅（十三日），李希烈派部将李克诚袭击并攻陷汝州，俘获别驾李元平。李元平原是湖南判官，稍有才艺，性情疏阔傲慢，敢说大话，喜欢谈论军事。中书侍郎关播认为他是奇才，推荐给皇上，认为他有将相之才，因汝州离许州最近，提拔李元平为汝州别驾，主持州事。李元平到汝州后，立即招募工匠民夫修筑城墙。李希烈暗中派壮士前去应募服役，混入数百人，李元平没有察觉。李希烈派李克诚率领数百骑兵突然冲到城下，应募的人在城内响应，捆绑了李元平，用马驮走。李元平身材矮小，没有胡须，见到李希烈恐惧万分，大小便失禁，污秽满地。李希烈骂他说：“瞎宰相用你来对付我，竟这样轻视我！”任命判官周晃为汝州刺史，又派别将董待名等人四出抢掠，攻取尉氏，围攻郑州，官军多次被他们打败。巡逻骑兵西到彭婆，东都的士人百姓震惊恐惧，逃窜躲藏在山谷中。留守郑叔则退守西苑。
皇上向卢杞询问对策，卢杞回答说：“李希烈是年轻骁勇的特领，仗着有功骄傲怠慢，将领僚佐没人敢劝阻他。如果真能得到一位儒雅重臣，奉旨宣示圣上恩泽，向他陈述逆顺祸福的道理，李希烈一定会改过自新，可以不劳军队征战而使他归服。颜真卿是玄宗、肃宗、代宗三朝旧臣，忠诚正直，刚毅果断，名重海内，人所信服，真是最合适的人选！”皇上认为对。甲午（十七日），命令颜真卿前往许州安抚李希烈。诏书下达，满朝大臣都大惊失色。
颜真卿乘驿车到达东都，郑叔则说：“前去必定不免于难，应该稍作停留，等待以后的命令。”颜真卿说：“这是君命，怎么能逃避呢！”于是出发。李勉上表说：“失去一位元老，是国家的耻辱，请留下他。”又派人到半路邀请颜真卿，没有赶上。颜真卿给他儿子写信，只嘱咐“供奉家庙，抚养孤儿”而已。到了许州，正要宣读诏旨，李希烈派他的养子一千多人环绕着谩骂，拔出刀对着他，做出要分割吞食他的架势。颜真卿脚不移步，面不改色。李希烈急忙用身体挡住他，挥手命令众人退下，将颜真卿安置在客馆，以礼相待。李希烈想送颜真卿回去，恰逢李元平在座，颜真卿责备他，李元平惭愧地起身，秘密写信报告李希烈。李希烈于是改变主意，留下颜真卿不让他回去。
朱滔、王武俊、田悦、李纳各自派使者到李希烈那里，上表称臣，劝他称帝。使者在李希烈面前跪拜舞蹈，劝李希烈说：“朝廷诛杀功臣，失信于天下。都统您英武天成，功业盖世，已经被朝廷猜忌，将有韩信、白起那样的灾祸，希望您赶快称帝，使天下臣民知道有所归附。”李希烈召来颜真卿给他看，说：“如今四位藩王派使者推戴我，不谋而合，太师您看这形势，难道只是我独自被朝廷猜忌而无处容身吗！”颜真卿说：“这四个人是四凶，怎么能叫四王！相公您不保全自己的功业，做唐朝的忠臣，却与乱臣贼子在一起，想和他们一同覆灭吗！”李希烈不高兴，让人将颜真卿扶出去。另一天，李希烈又和四位使者一同宴饮，四位使者说：“久闻太师威望崇高，现在都统将要称帝而太师正好到来，这是上天把宰相赐给都统啊。”颜真卿呵斥他们说：“说什么宰相！你们知道痛骂安禄山而死的颜杲卿吗？那是我的哥哥。我年已八十，只知道守节而死罢了，难道会受你们这些人引诱威胁吗！”四位使者不敢再说话。李希烈于是派十名士兵在客馆看守颜真卿，在庭院中挖了一个坑，扬言要活埋他。颜真卿神色安详，见到李希烈说：“死生已定，何必多此一举！赶快给我一剑，岂不让你痛快！”李希烈于是向他道歉。
戊戌（二十一日），任命左龙武大将军哥舒曜为东都、汝州节度使，率领凤翔、邠宁、泾原、奉天、好畤行营兵一万余人讨伐李希烈，又下诏命令各道共同讨伐。哥舒曜进军到郏城，遇到李希烈的前锋将领陈利贞，击败了他。李希烈势力稍受挫折。哥舒曜是哥舒翰的儿子。
李希烈派部将封有麟占据邓州，于是南路被阻断，贡赋、商旅都无法通行。壬寅（二十五日），下诏令修治上津的山路，设置驿站。
二月，戊申朔（初一），命令鸿胪卿崔汉衡送区颊赞返回吐蕃。
丙寅（十九日），将河阳三城及怀州、卫州划为河阳军。
丁卯（二十日），哥舒曜攻克汝州，擒获周晃。
三月，戊寅（初二），江西节度使曹王李皋在黄梅击败李希烈的部将韩霜露，将他斩杀。辛卯（十五日），攻克黄州。当时李希烈的军队在蔡山扎营，地势险要，难以攻打。李皋扬言要向西攻取蕲州，率领水军逆长江而上，李希烈的将领带兵沿江尾随迎战。离开蔡山三百多里后，李皋又调转船头顺流而下，急攻蔡山，攻克了它。李希烈的军队回师救援，没赶上而战败。李皋于是进军攻克蕲州，上表推荐伊慎为蕲州刺史，王锷为江州刺史。
淮宁都虞候周曾、镇遏兵马使王玢、押牙姚憺、韦清秘密向李勉表示归顺朝廷。李希烈派周曾与十将康秀琳率兵三万进攻哥舒曜，到达襄城时，周曾等人密谋回军袭击李希烈，尊奉颜真卿为节度使，让王玢、姚憺、韦清作为内应。李希烈知道了，派别将李克诚率领骡军（精锐骑兵）三千人袭击周曾等人，杀了他们，并杀了王玢、姚憺及其党羽。甲午（十八日），下诏追赠周曾等人官职。当初，韦清与周曾等人约定，事情泄露不互相牵连，所以唯独他得以幸免。韦清担心最终会祸及自身，劝说李希烈派他到朱滔那里请求援兵，李希烈派他去了，走到襄邑，他逃奔到刘洽那里。李希烈听说周曾等人有变，闭门不出好几天。他那些侵犯尉氏、郑州的党羽听说后，也逃了回去。李希烈于是上表归罪于周曾等人，率兵返回蔡州，表面上表示悔过顺从，实际上