夜色已临，知州衙门后堂的烛火被穿堂风吹得一阵摇曳，将墙上那幅《官箴图》的影子拉得歪歪扭扭，一如这人心。
朱由检端起一盏茶，却并未饮下，只是将目光透过氤氲的茶雾，落在了对面那张虽是一脸恭顺、实则眼神游移不定的知州脸上。
“刘大人。”
朱由检指尖轻扣桌面：“苏伯成既是那试探之人，那这次通州、乃至京畿粮价的疯涨，他本人或者是他背后的人，到底掺和了多少？”
刘世铎闻得皇孙垂询，那捧着茶盏的手微微一抖，面上立时浮起三分惶恐、七分恭顺，将那茶盏轻轻放下，拢袖拱手，言语间透着一股子无奈与酸楚：
“皇孙明鉴，下官虽也是这通州地面上的父母官，可在这粮务一事上，实在是有心无力啊。这粮食，乃是天下的命脉，哪是下官这点微末职权能轻易左右的？”
他长叹一声，语气中带着一种官场特有的圆滑与推脱：
“粮价之变，犹若永定河水，涨落无定，虽关天时，亦系人事。江南巨贾，握万石之粟，待价而沽；而京中显贵，手眼通天者……”
他偷偷瞥了一眼朱由检，欲言又止，只用手指隐晦地指了指头顶，那意思再明白不过——上头有人在操盘。
“下官也曾想过平抑粮价，可那也要有粮可平啊！”
“哦？”
朱由检不动声色，顺势而上：“刘大人这话里有话啊。刚才咱们在永丰仓，不是看见那满仓的粮食吗？虽说是借的，但好歹也是粮啊。怎么？难道这通州其他的官仓……？”
刘世铎一怔，意识到自己说漏了嘴，但他反应极快，立刻补救道：
“皇孙明鉴，下官确实亦曾有心平抑，然仓廪不实，徒呼奈何。纵使永丰一仓略存薄储，不过借支之数，聊以塞责。至于西仓、南仓，乃仓场总督与户部坐粮厅所辖，下官虽未尽窥其貌，然坊间有传，谓其仓廪虚耗，竟至放鸢无碍之说。下官不敢妄断，唯皇孙明鉴。”
他压低声音，神神秘秘地说道，脸上带着一种幸灾乐祸与自我标榜并存的神情：
“下官虽未亲眼所见，但这坊间传闻，那两座大仓，平日里那是只见老鼠进，不见粮食出啊。听闻去年秋天，有户部的小吏喝醉了酒，竟说是在仓里放风筝都没个挡头！”
朱由校在一旁方渐松心神，突闻“放风筝无碍”的仓库谣谚，心头恍若有冷雨淅沥——原来这漕运咽喉之地，仓廪之虚竟已至街童戏言皆成谶的地步。
放风筝没挡头！
这话虽然夸张，但其中的含义却让人心惊。
朱由检心头一沉。
“这么说这通州名为天下粮仓，实则是个空架子？”
“不敢妄言，不敢妄言。”
刘世铎连连摆手，可那眼神里的笃定却已经说明了一切，“只是皇孙您想，若非这仓里真的空了，那辽东的战事，何至于打得这般仓促？朝廷为何要那般急切地催着下官这等地方官去筹粮？若真有那百万石存粮，直接开仓调拨便是，何必让那些奸商有了可乘之机呢？”
他又悄然一叹，声如细缕：
“若仓廪果然充实，辽东军需何至于拮据至此？朝廷又何须急切催督地方？今粮价腾贵，恐非天灾，实乃人事不修也。”
此一番话，不疾不徐，既有臣子之恭，又含隐晦之机，虽未直言朝堂之弊，却已暗指仓廪空虚、上下相蒙之状，尽显宦海沉浮之态。
朱由检沉默了。
他想想也是，为何上半年上的萨尔浒之战会败得那么惨，为何辽东的局势会一溃千里。不仅仅是因为将帅无能，更是因为——这大明朝的粮袋子，早就被人给掏空了！
朝廷知道吗？
朱由检的脑海中浮现出那个坐在龙椅上、几十年不上朝的皇祖父万历皇帝的身影。
若是不知道，那就是昏聩；若是知道……
若是知道，却还依然选择在那深宫之中深藏，依然选择对这满朝的贪腐视而不见，依然选择在那场决定国运的战争前夕，还在为了几两银子的矿税跟大臣们扯皮……
那才是真正的——绝望。
一种前所未有的寒意，从朱由检的脚底升起。
这帝国体系早已腐朽不堪！
朱由校也侧首看向五弟朱由检，目光里带着三分困惑、七分探询，似在无声叩问：“官场当真如此不堪么？”
看着朱由检那阴晴不定的脸色，刘世铎心里也是七上八下。他这番话，真假参半，既有实情，也有为了把自己摘干净而泼给同僚的脏水。
他见朱由检久久不语，以为这位小爷是被这残酷的真相给吓住了，或者是动了真怒要去大动干戈。这可不行！要是真把这盖子全掀开了，他这个知州哪怕是“污点证人”，也得跟着陪葬！
“皇孙……”
刘世铎小心翼翼地试探道：“您若是真想彻查这通州的亏空，依下官愚见！您现在应该立刻、马上召见那仓场总督王大人，还有那位巡仓御史李大人！”
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他眼神闪烁，那是典型的“死道友不死贫道”的官场算计：
“那些个大人物，消息可比下官灵通百倍。这会儿，怕是早就通过各自的渠道，知道皇孙您的大驾光临了。您若是去晚了，只怕他们早就把那遮羞布给补好了，或者是想出了什么应对之策来对付您呐！”
“而且……”
刘世铎冷笑一声，语气里满是含沙射影的讥讽：
“王总督向来重仪制，衙中陈设，虽处州郡，皆循京畿法度，不敢有分毫逾矩。至于李御史，朝野皆知是清流风骨，常以圣贤之道谏言于庙堂……然风闻其私邸雅好殊异，尤眷顾城西尔雅院，尝有红袖添香、素笺题扇之韵事，坊间偶传为佳话。”
他这一番话，既是在给