这一慢下来，周遭的声息便格外清晰入耳。有妇人低低的啜泣，有孩子因饥饿而发出的呻吟，更有嗡嗡的、苍蝇绕着伤病者飞舞的振翅声。朱由检甚至能看见道旁一个老汉溃烂的脚踝上，蛆虫在脓血里微微蠕动。
他胃里一阵翻滚，强行压了下去。
忽然，马身右侧传来一股轻微的撞击感。
朱由检反应极快，缰绳一勒，青骢马嘶鸣一声，人立而起！
几乎在同一刹那，陈锐已如鹞鹰般从左侧扑至，右手探出，精准地扣住一个正要往道旁滚去的矮瘦汉子的后颈！
“贼泼汉！瞎了你的狗眼！”
陈锐怒喝，手上力道不减，将那汉子硬生生提了起来。那汉子约莫三十来岁，面黄肌瘦，穿着件打满补丁的灰布短衫，此刻被扼住咽喉，脸涨得通红，双手在空中胡乱抓挠。陈锐左手往他怀里一探，摸出个小小的靛蓝布囊——正是朱由检系在腰间的、装碎银和零碎物件的小荷包。
“好个趁火打劫的贼骨头！”陈锐冷笑，将荷包掷还给赵胜，手上却加了三分力：“说！哪条道上的？专在这流民堆里做这没本钱的买卖？”
那汉子喉咙里发出嗬嗬的怪响，眼珠翻白，眼看就要背过气去。就在这时，人群里呼啦啦站起七八个同样衣衫褴褛的汉子，为首一个四十上下、方脸阔口的壮汉急步上前，连连作揖：
“这位爷！这位爷高抬贵手！都是苦命人，一时糊涂，您老开开恩，饶他一条狗命吧！”
被扼住的贼汉像是抓住了救命稻草，从喉咙里挤出哀叫：“饶……饶命……小人再不敢了……”
陈锐却丝毫不为所动，只斜睨着那方脸汉子：“苦命人？苦命人便可当街行窃，偷到我家小爷头上？”
他手上略松了半分，让那贼汉能喘气说话：“瞧你这伙人，眼神飘忽，站位有度，分明是常年搭伙做活的。说！在这道上祸害多少逃难的百姓了？”
方脸汉子脸色变了变，强笑道：“爷说笑了，咱们都是逃荒的，哪敢……”
“不敢？”陈锐打断他，目光如刀般扫过那几人腰间——虽然衣物破旧，可脚下踩的却是厚底纳得密实的布鞋，鞋帮子还沾着新鲜的泥，绝非长途跋涉的流民该有的模样。
“逃荒的百姓，鞋底磨穿、脚板起泡才是常理。你们几个，鞋倒是齐整得很哪！”
此言一出，周围原本麻木观望的流民中，隐隐响起几声低低的骚动。有人偷偷抬眼看向那方脸汉子一伙，眼神里流露出畏惧与愤恨，却又不敢明言。
朱由检端坐马上，将这一切尽收眼底。他心下明了：这伙人哪里是什么“苦命人”？
分明是借着灾荒流民聚集的乱象，混杂其中，专事偷抢拐骗的地头蛇。他们熟悉本地路径，与官府胥吏或许还有勾连，专挑逃难的外乡人下手——这些流民本就势单力孤，遭了抢也不敢声张，更无力报官，正是最肥美的“羔羊”。
此时，陈锐已凑近马侧，躬身解释道：“皇孙，这些人怕是通惠河沿线‘吃水饭’的混混，有些漕帮背景。平日就在码头、渡口做些欺行霸市、偷鸡摸狗的勾当。如今流民一多，他们便如苍蝇见了血，专挑软柿子捏。”
朱由检微微颔首，他目光落在那方脸汉子脸上，声音平静，却带着一股与年龄不符的冷冽：
“苦命，便可为非作歹？你这理由，未免太过牵强。”
方脸汉子没料到主事的是个半大孩子，先是一愣，随即眼底闪过一丝不易察觉的轻视。他堆起更多笑容，腰弯得更低：“小官人明鉴，实在是……实在是活不下去了，才出此下策。您大人有大量，就当施舍叫花子，赏他一口饭吃……”
“施舍？”朱由检忽然笑了，那笑意很淡，未达眼底。
“我若施舍，也是施舍给那些真正饿得走不动道的老弱妇孺。至于你们——”他语气陡然转硬：“借灾荒之名，行盗匪之实，欺压同是逃难的乡邻，更敢将手伸到官道上来。陈锐！”
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“卑职在！”
“将这贼人绑了，连同这几个同伙，一并押送前方大兴县衙。告诉县令，就说是我说的：非常之时，当用重典。这等趁灾打劫、败坏风气之徒，查明罪状后，依律从严处置，以儆效尤！”
虽然陈锐不明白朱由检多此一举，按理说直接扔到我们北镇抚司诏狱里不更省事？但还是躬身领命！
“遵命！”
陈锐应得干脆，反手便将那偷儿掼在地上，早有缇骑上前，用牛皮索将其捆得结实。另外几个汉子见势不妙，想往人群里钻，却被另外几名缇骑堵住去路——这些北镇抚司的精锐，对付几个地痞简直是杀鸡用牛刀，三下五除二便悉数拿下。
方脸汉子脸色惨白，还想求饶，却被陈锐一记刀鞘抽在膝弯，噗通跪倒在地。
“大人们饶命！大人们饶命啊！小人有眼不识泰山……”
“大人”二字一出，周遭流民顿时一片哗然！无数道目光齐刷刷望向朱由检一群人，惊疑、敬畏、惶恐、希冀……种种情绪在人群中炸开。
那方脸汉子更是如遭雷击，瘫在地上，再也说不出一个字。
朱由检却不再看他，只对陈锐道：“抓紧赶路。耽搁久了，怕生变故。”
马队重新启程。被捆的贼汉们像一串蚂蚱被缇骑拖在马后，哭嚎求饶声渐渐远去。流民人群自动分开一条通道，许多人跪伏在地，不敢抬头。
朱由检策马而过，目光扫过那些佝偻的脊背、枯瘦的手脚，心头那股沉甸甸的压抑感非但没有减轻，反而愈发浓重。
这还只是通州往京城官道上一瞥。整个北直隶，整个华北，又有多少这样的流民？朝廷的赈济在哪里？地方的安置在哪里？若都如通州仓廪般“放风筝无碍”，若都如刘世铎、苏伯成之流