四月的利物浦，海风裹挟着湿润的暖意，吹皱了皇后大道花园里新栽的郁金香。三烟囱别墅的厨房里，蒸汽升腾，浓郁的肉香霸道地压过了新家具的漆味与屋外的煤烟气息。
“起锅咯！”陈二师傅一声吼，粗壮的手臂稳如泰山，将一口沉甸甸的铸铁锅从猛火上提起。赤酱浓油包裹着的大块红烧肉在锅里“咕嘟咕嘟”地颤抖，肥肉部分呈现出诱人的半透明琥珀色，瘦肉纹理清晰，浸润在闪烁着油光的深栗色汤汁里，浓郁的酱香、甜香混合着微焦的糖色气息爆裂开来。旁边另一口锅里，几只油亮饱满的红烧蹄髈同样炖煮到位，厚实的皮冻在浓稠的酱汁中微微晃动，胶原蛋白的胶质光泽令人垂涎。陈二麻利地将肉和蹄髈分别盛进两个巨大的保温食盒里，红亮的汤汁几乎要与盒盖齐平。“先生，趁热！凉了皮冻就不糯咯！”
雷恩提着沉甸甸、烫手的食盒，坐上马车。食盒缝隙里逸散出的惊人肉香，连拉车的马匹都忍不住打了个响鼻。蒸汽黄铜会所医院那一夜的凝重似乎被这人间烟火气冲淡了些许，但雷恩脑中，教授苍白虚弱的面容和学者沉重的告诫依旧清晰。体内黄铜晶体缓慢旋转，明黄色的光点如同星云，溪木庄园师生们的羁绊与此刻手中这份探望的心意，都是锚点稳固的基石。
书房里弥漫着淡淡的药草味和旧书籍纸张的气息。教授没坐在他那张堆满图纸和齿轮模型的大书桌后，而是裹着厚厚的羊毛毯，歪在一张宽大的皮沙发上，脸色比在医院时好了一些，但灰败的底色依旧明显，额角和脖颈处那些暗红色、如同金属锈蚀般的诡异斑痕并未完全消退，只是颜色淡了些许。他整个人透着一股大病初愈的虚弱感，原本花白杂乱的头发似乎更枯槁了几分。
“雷恩小子！”教授看到食盒，黯淡的眼睛瞬间爆发出生命垂危之人看见救命稻草般的光亮，声音沙哑却急切，“快！拿过来！杰拉德那个顽固的老家伙，天天就知道给我灌那些比机油还难喝的营养药剂和清汤寡水！嘴里快淡出鸟来了！”他甚至试图掀开毯子坐直，但动作牵动了灵性本源深处尚未愈合的创伤，额角青筋一跳，猛地吸了口冷气。
“教授，您慢点！”雷恩赶紧快步上前，将两个巨大的食盒放在沙发旁的矮几上。盖子一掀开，那被强行禁锢的澎湃肉香如同脱缰野马，瞬间席卷了整个书房！赤酱油亮的红烧肉块、酱汁淋漓的硕大蹄髈，在保温食盒里散发着致命的热气和光芒。
教授的眼睛死死盯住那堆颤巍巍、裹满浓稠酱汁的肉块，喉咙里发出一声近乎呜咽的急切声响。他根本顾不上什么礼仪乃至虚弱的身体，一把抓过食盒上搁着的银勺（勺子在他手里显得格外巨大），直奔最大的一块蹄髈而去！
他的动作带着一种近乎机械般的精准和贪婪。勺子边缘如同最锋利的解剖刀，轻易地插进蹄髈那层炖煮得入口即化的厚皮与皮下丰腴的油脂层之间，手腕一抖、一撬！一大块连皮带肉、颤动着琥珀色胶质的蹄髈肉便被完整地分离出来，浓稠的酱汁拉出粘稠的丝线。教授甚至没等那肉块落到勺底，便迫不及待地俯身，一口叼住！
“唔——！” 滚烫的肉块烫得他猛地仰头倒吸一口凉气，但咀嚼的动作却丝毫不停。他腮帮子疯狂鼓动着，牙齿撕咬着软烂的蹄筋和肥美的脂肪，油脂混合着赤酱的咸鲜甜香瞬间在他口中爆开。他喉咙里发出满足的、近乎野兽般的低沉呜咽，额头上瞬间沁出一层细密的汗珠，那灰败的脸色竟因为这极致的味觉刺激而泛起了一丝病态的潮红。他吃得又快又猛，勺子飞舞，目标明确——下一块最肥美的五花肉！那狼吞虎咽的样子，仿佛不是在进食，而是在进行一项关乎生命存续的紧急能量补给任务，要将这半月来亏欠的油水一次性、疯狂地补回来！
雷恩和学者对视一眼，都没说话。书房里只剩下教授粗重的咀嚼声、勺子刮擦食盒底部的刺耳噪音，以及那浓郁得化不开的肉香。
直到食盒里的红烧肉和一只蹄髈肉眼可见地下去了一大半，教授狂野的进食速度才终于放缓了一些。他满足地打了个响亮的饱嗝，靠在沙发背上，长长舒了一口气，仿佛刚刚完成了一场超高强度的蒸汽锅炉增压测试。他用手背胡乱擦了擦油光锃亮的嘴角，这才看向雷恩，声音带着饱食后的慵懒和一丝不易察觉的感激：“…陈二的手艺…还是这么要命…你小子…还算有点良心。”
“您喜欢就好。”雷恩笑了笑，将另一个食盒推到学者面前，“学者，您也尝尝？”
阿基米德摇了摇头，推了推眼镜，镜片后的目光依旧沉静：“谢谢，我更喜欢保持思维的清醒。”他看了一眼教授那满足到近乎恍惚的状态，转向雷恩，声音压低，带着惯有的学术精准和一丝凝重：“‘血荆棘’的行踪，如同滴入大海的墨汁，彻底消散了。”
雷恩心中一凛：“一点线索都没有？”
“教会动用了最高级别的‘秩序天平’进行回溯占卜。”学者指尖无意识地划过膝上那本厚书的烫金标题，“然而目标区域被一种极其高阶的‘混沌帷幕’所笼罩，干扰强烈，只能确认他最后消失的大致方向——西北内陆。裁判所的精锐‘净尘者’小队已沿着那个方向追索，但目前…尚无回音。”
他顿了顿，语气带上更深的考量：“更值得警惕的是，风暴教会彻底搜查了‘血荆棘’盘踞的那座废弃贵族庄园。那里残留的气息…非常驳杂而强大。教会‘炼金师’和‘考古学家’序列的专家确认，庄园深处存在一个被强行中断的、极其复杂的仪轨法阵核心。从残留的灵性材料痕迹判断——包括大量高纯度精金粉末、某种深海巨兽的骨髓结晶化石、以及…至少三种序列6以上超凡生物的新鲜心头血——其规模与消耗的资源，远超普通献祭或诅咒的范畴。”
学者的目光锐利起来，如同手术刀般剖析着无形的线索：“其目的性指向非常明确：打开某种稳定通道，或者…锚定某个庞然大物降临的坐标。‘血荆棘’的突然撤离，并非完全出于被我