第七区特别储备库位于一片被称为“铁锈丘陵”的废弃工业区深处。灰雾降临前，这里是军方的秘密储备点之一，地表是荒芜的采石场和生锈的工厂骨架，地下则挖空了三层，存储着从精密仪器到罐头食品的各种物资。
陈野将堡垒停在采石场边缘一处相对隐蔽的凹地时，系统冷却倒计时还剩一小时四十七分钟。
天光通过厚重的灰雾，呈现出一种病态的昏黄色，象是永远不会天亮的黄昏。远处，废弃工厂的烟囱像巨人的手指伸向天空，其中几根已经倒塌，横跨在破碎的铁轨上。空气中弥漫着铁锈和某种化学物质缓慢挥发的气味，即使隔着堡垒的三级空气净化系统，那股味道依然隐约可闻。
“外部环境检测：大气中硫化氢浓度轻微超标，一氧化碳浓度在安全阈值内，放射性背景值正常。”洛琳盯着环境监测屏幕，“但这里太安静了。正常废弃工业区应该有很多变异啮齿动物或昆虫，但声呐扫描显示，半径五百米内几乎没有生命迹象。”
“被清理过。”陈野说。他正通过堡垒的外部摄象头观察四周地形，“或者是被什么东西吓跑了。”
林默在观察塔报告：“采石场北侧发现车辆残骸，至少五辆，都是旧世军用型号。没有燃烧痕迹，但车体上有大量爪痕？某种大型生物的抓痕，宽度超过十厘米。”
陈野调出那个方向的画面。的确，那些军车的装甲被撕裂了，不是爆炸或撞击造成的，更象是被什么巨兽用爪子硬生生撕开的。更诡异的是，抓痕边缘的金属呈现出怪异的暗紫色结晶化现象，象是被某种强腐蚀性物质侵蚀过。
“样本分析。”陈野说。
堡垒前部伸出一只机械臂，小心翼翼地刮取了一点结晶样本。分析结果很快出来：【成分：铁、铬、镍合金的腐蚀产物，混有未知有机酸残留及微量‘规则扭曲残渣’。】
规则扭曲残渣。这是诡异活动后的典型痕迹，尤其是那些能直接改变物理规则的高阶诡异。
“这里不安全。”赵锐在通信里说，“我们是不是该换个地方？”
陈野摇头。系统冷却期间，堡垒无法进行新的升级，动力系统也只有基础功能。以现在的状态，贸然进入未知局域风险更大。而这个储备库，至少他手上有从旧世数据库破解的入口坐标和部分门禁密码。
“准备进入。”他说，“洛琳，把储备库的结构图调出来。”
屏幕上出现一个三维立体图。地下三层，每层面积大约两万平方米，呈蜂窝状布局。第一层是食品、药品、日用品；第二层是燃油、零件、建筑材料；第三层最深，标注着“特殊设备与实验材料”，访问权限要求最高。
他们的目标在第三层b7区——“精密仪器储藏室”，那里应该有陈野需要的设备：高精度谐振稳定器、多维度场强检测仪、还有可能找到时间晶体适配器。
“入口在采石场东侧，伪装成矿石输送站的控制室。”陈野放大那个局域，“我们需要步行进去。堡垒太大，进不了地下信道。”
“我跟你去。”洛琳立刻说。
“我也去。”赵锐补充，“需要机械师的话。”
陈野考虑了几秒：“洛琳和赵锐跟我下去。林默和赵雨留守堡垒，保持引擎预热，随时准备接应。如果两小时内我们没有回来，或者收到紧急信号，你们立刻撤离，按备用路线前往‘三号汇合点’。”
“明白。”林默的声音很稳。
陈野开始整理装备。系统冷却期间，他无法升级武器，只能带现有的：那把全机械转轮手枪，六发子弹；三枚震撼弹；一把战术匕首；还有新获得的时间晶体——装在特制的铅盒里，盒内衬有吸振海绵。
他还带了守夜人魔药带来的新“工具”：空间感知。
当他闭上眼睛，集中精神时，能“看见”周围空间的“密度”分布。此刻在堡垒内部，空间质地均匀而稳定；而看向采石场方向，他能感知到几处异常——有的地方空间“稀薄”得象要破裂，有的地方则“粘稠”得如同凝胶。
这些异常点，大概率是诡异活动或规则扭曲的残留。
“出发。”
三人穿戴好基础防护服——不是重型防护，而是轻便的碳纤维复合装甲，复盖要害部位。头盔有简易的空气过滤器和通信器，但在规则扭曲局域，无线通信可能失效，所以他们额外带了信号绳：一根细长的光纤，一头连接堡垒，能实时传输生命体征和简易信号。
推开堡垒侧门，踏上采石场地面。
脚下的碎石发出咯吱声，在绝对的寂静中显得格外刺耳。陈野抬手示意安静，三人放轻脚步，沿着采石场边缘的阴影移动。
空气中那股铁锈和化学品的气味更浓了。陈野的空间感知时刻开启，他能“看见”前方五十米处有一个空间“稀薄点”——那里大概率有危险。他打手势绕行。
绕过一堆生锈的矿车残骸时，洛琳突然停下，指着地面。
陈野低头看去。沙土上，有一个脚印。
不是人类的脚印。它有三根粗大的脚趾，每根脚趾末端有尖锐的爪印，深深陷入地面。脚印长度超过三十厘米，步幅很大，显示这东西体型不小。
而且脚印还很新鲜——边缘的沙土没有完全被风吹平，形成时间应该不超过二十四小时。
“继续走，加快速度。”陈野低声说。
他们抵达了伪装成控制室的入口。那是一栋低矮的水泥建筑，窗户都用钢板封死，唯一的大门是厚重的防爆门，门上有电子锁——但屏幕已经碎裂。
赵锐上前检查：“机械锁芯还在，但锈死了。需要切割。”
陈野点头。赵锐从背包里取出小型等离子切割器——这是堡垒工坊自制的，能量有限，只能使用几分钟。
蓝色的等离子焰割开锈蚀的锁芯，发出刺眼的光和难闻的焦糊味。