“那……那是什么？”王胖子声音颤抖。
周存眼中充满了前所未有的凝重和……一丝深深的寒意。
“看来……‘摇篮’……比我们想象的……还要古老，还要……危险。”
“而‘沙狐’和博士……恐怕……都只是……棋子。”
真正的博弈者，或许还未现身。
湖心碑彻底消失，连同那短暂开启又骤然崩溃的“摇篮”入口，仿佛从未存在过。
周存半跪在坑洞边缘，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着胸腔撕裂般的剧痛。鲜血从破裂的嘴角不断滴落，在焦土上溅开细小的暗红花朵。强行引动星髓潮汐逆转归墟污染，又硬抗了最终那场毁灭性的大爆炸，几乎榨干了他最后一丝力量。初火核心在体内黯淡地旋转，如同风中残烛，勉力维系着生机。
吴邪、王胖子、霍秀秀等人踉跄着围拢过来，人人带伤，脸上混合着劫后余生的恐惧、任务失败的沮丧以及……对眼前这深坑的茫然与心悸。
“部件……丢了……入口也没了……”王胖子瘫坐在地，看着空荡荡的巨坑，声音嘶哑绝望，“忙活半天，差点把命搭上，屁都没捞着……”
“不……”周存缓缓抬起头，染血的目光死死锁定坑洞底部那片裸露出的、非金非玉的黑色结构体。那结构在爆炸后的余烬和扭曲光线下，呈现出一种令人不安的、绝对光滑的质感，表面的几何纹路复杂到令人目眩，仿佛蕴含着宇宙的终极秘密，却又散发着冰冷彻骨的死寂。“我们……可能挖出了……比‘摇篮’更可怕的东西……”
他的星髓感知如同触须般小心翼翼地向那结构体探去，却如同泥牛入海，被一种绝对的、拒绝一切探查的能量场无情吞噬！甚至……隐隐传来一丝反噬的吸力，试图拉扯他的灵魂！
“这……这是什么材质？从未见过！”霍秀秀强忍着伤痛，用便携扫描仪对准下方，屏幕上一片雪花，“能量读数……无法解析！结构密度……超乎想象！它……它在吸收一切探测波！”
龙一脸色凝重到了极点，迅速部署队员建立警戒线，同时尝试与后方基地联系，但通讯器里只有刺耳的杂音：“信号被完全屏蔽了！这里的能量场残留极其异常，像是……形成了一个临时的信息黑洞！”
就在这时！
咻——！
一道极其微弱的、几乎与环境融为一体的能量波动，如同狡猾的毒蛇，突然从坑洞另一侧的阴影中射出！目标并非人，而是……龙一手中那台试图记录数据的战术平板！
啪！
平板瞬间黑屏，内部芯片过载烧毁！
“谁？！”龙一骇然拔枪！
只见对面坑沿的阴影一阵扭曲，一个穿着与环境色完美融合的光学迷彩、身形瘦削、脸上带着半张破损青铜狐面面具的身影，缓缓浮现。的手臂无力地垂下，显然在之前的爆炸中也受了重伤，但那双透过面具缝隙露出的眼睛，却冰冷、锐利，充满了讥诮与……一种居高临下的审视。
是“沙狐”！竟然没走！
“可怜的蝼蚁……”“沙狐”的声音沙哑扭曲，仿佛经过特殊处理，带着非人的电子杂音，“以为阻止了一场灾难？不……你们只是……无意中……提前敲响了……丧钟……”
“帮忙？”吴邪怒极，“你他妈到底想干什么？！”
“沙狐”发出意义不明的、刺耳的轻笑：“干什么？我在……拯救……虽然方式……你们无法理解……”
“……归墟……非灾……乃‘筛’……”
“……‘摇篮’……非希望……乃‘囚笼’……”
“……真正的‘种子’……早已……被污染……‘曦’之路……注定……灭绝……”
“……唯有……拥抱‘筛’选……融入……进化……方是……唯一生路……”
“……博士……是蠢货……但方向……没错……”
“……而你们……和那些……沉睡的古老守护者……才是……阻碍……新纪元……的……顽石……”
“筛”？“囚笼”？“种子被污染”？“曦之路灭绝”？
周存强忍剧痛，捡起那枚晶片。星髓之力微微注入，晶片瞬间投影出一幅极其复杂、不断变化的立体结构图——正是那黑色遗迹的内部扫描图！图中标注出一个深藏在核心的、被层层能量锁链封锁的、散发着不祥红光的……奇异空间！空间内部，似乎禁锢着某个……难以名状的、不断挣扎的……阴影！
“这是……？”周存瞳孔骤缩。
“那是……‘摇篮’的……‘核心’……也是……‘囚笼’的……锁孔……”“沙狐”的声音带着一丝狂热，“里面关着的……才是……这个世界……真正的……‘原罪’与……‘答案’……”
“……打开它……释放它……或者……彻底……毁灭它……”
“……否则……当‘筛’再次降临……一切……皆成……虚无……”
“站住！”周存强提一口气，星髓之力化作无形锁链缠去！
但“沙狐”的身影如同幻影般消散，只留下一句最后的、冰冷的低语在风中回荡：
“……时间……不多了……‘守门人’……即将……苏醒……”
“……祂若醒来……见‘囚笼’破损……必将……清洗……一切……”
“……好自为之……星髓的……承继者……”
声音彻底消失，仿佛从未出现过。
坑洞边缘，死寂再次降临，只剩下“沙狐”留下的惊悚话语和那枚冰冷的晶片。
“疯子！彻头彻尾的疯子！”王胖子破口大骂，却掩不住声音里的颤抖。
周存紧紧攥着那枚晶片，目光再次投向深坑底部那冰冷的黑色巨物。“沙狐”乎并非单纯地抢夺或破坏，他\/她更像是在……引导？或者说，利用他们和黑水公司，强行破开了“摇篮