庚辰年的沙枣花簌簌落在阳关道，张议潮的犀角弓第三次坠地。兄长的素舆已远成天边墨点，他却仍能看清舆帘上那道剑痕——那是二十年前共抗吐蕃时，议潭替他挡下的致命一击。
淮深跪接节度使佩剑时，剑穗突然绷断。少年指尖划过剑脊阴刻的《握奇经》，那里本该镌着\"忠\"字的地方，竟被吐蕃降将的血蚀成\"忍\"形。十二岁的淮鼎猛然攥紧袖中吐蕃弯刀残片，那是昨夜从父亲密阁盗得的\"礼物\"。
张议潭的马车行至泾州瓦亭，忽闻崖壁有异响。亲兵劈开荆棘，露出前朝镇军大将军高仙芝的磨崖诗：\"愿得此身长报国\"。何须生入玉门关\"却布满箭瘢，似是吐蕃乱军所为。潭抚石垂泪，血珠自指缝渗入\"国\"字点墨处。
七日后，沙州密报与长安诏书同日抵衙。读兄长家书时，案头烛火忽变靛青：
子夜的演武场，张淮鼎剑挑《河西军阵图》。少年割破手掌将血沫甩向沙盘，十二匹陶马应声染赤。粟特祭司的冷笑：\"少郎可知？长安教坊新排《胡旋梦》，演的是节度使献侄求荣。
寒露前夕，张议潮密会幕僚于鸣沙山月牙泉。水中忽现长安十二时辰街鼓倒影，泉底泛起诏书残角：\"宜令淮深入国子监护学\" 他掷出的鱼符激起涟漪，倒影里的\"深\"字竟渐融为\"鼎\"形。
此刻千里外的潼关驿站，张议潭正用陌刀在槐树干刻下星图。树皮迸裂处渗出琥珀色汁液，拼出的卦象赫然是《易》之睽卦：\"君子以同而异\"。老将仰天饮尽沙州葡萄酒，酒渍在战袍上勾出敦煌莫高窟第九十六窟的飞天轮廓。
三月辛卯日辰时三刻，敦煌闹市突现神迹：
- 胜者得传河西龙雀刀（刀柄嵌河图玉）
决胜前夜，张议潮独坐坎儿井密道。
子时月华穿透井壁《西域战势图》，照见沙盘下压着的河西汉帛——竟是议潭临行前血书的保命笺：\"…若侄相煎，可令彼观十六窟秘藏…\"
此刻的玉门关外，张淮鼎正凝视沙匪巢穴壁画。图绘吐蕃赞普受降场景里，某个持节使者的面容竟与自己别无二致。狂风骤起处，石壁轰然剥落，裸露出《大唐河西忠烈谱》原始碑文，首行赫然刻着\"张氏淮鼎\"四字血色篆文。