沈青山虽然落魄，但好歹姓沈！堡里随便指缝漏点，也够付你这点定金！签不签？签了，钱立刻给你！不签…” 他冷笑一声，作势要收起契书，“你就等着张扒皮把你扒皮抽筋吧！看看是你先凑够钱，还是他先把你闺女拖走！”
“我签！我签！” 陈老四如同抓住了最后一根救命稻草，哪里还顾得上细想其中的风险。低两成就低两成！能立刻拿到三成定金解燃眉之急才是真的！他生怕沈青山反悔，几乎是抢过旁边打手腰间的印泥（打手也懵了），看都没仔细看契书条款，就用沾满污垢的手指蘸了印泥，狠狠按在了沈青山指定的位置！一个歪歪扭扭、鲜红刺目的指印，留在了那张简陋的血墨契书上。
沈青山心中一块巨石轰然落地，手心全是冷汗，但脸上却强行保持着镇定和一丝傲然。他迅速从贴身破旧的钱袋里（里面是他这些年偷偷攒下的所有铜板，加上今早冒险从柴房偷拿的几件不值钱但能典当的小物件换来的钱），数出勉强够三成定金的一小串铜钱，哗啦一声丢在陈老四面前。
“钱货两讫！三个月后，三百石稻米，送到我指定的地方！少一粒，拿你是问！” 沈青山收起契书，丢下一句狠话，转身就走，步伐看似沉稳，后背却瞬间被冷汗浸透。他不敢停留，生怕对方反悔，也怕那两个打手看出他外强中干的底细。
陈老四手忙脚乱地抓起那串救命的铜钱，脸上又是哭又是笑，对着沈青山的背影连连作揖。两个打手面面相觑，虽然觉得这事透着古怪，但对方是沈家的人（哪怕是旁系），又确实付了钱，他们也不敢阻拦，只得骂骂咧咧地催促陈老四赶紧拿钱去还一部分债。
沈青山快步走出市集，直到拐进一条无人的小巷，才猛地靠在冰冷的土墙上，大口大口地喘着粗气，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。冷汗顺着额角涔涔而下。
成了！第一步，成了！
他赌赢了陈老四的绝望！这张简陋的契书，就是他撬动命运的第一个支点！接下来，他需要更大的舞台，需要真正的“买家”，需要将这“期货”的概念，卖给那些嗅觉敏锐、敢于冒险，或者…被逼到绝路的人！
目标，他早就想好了——禹州那边几个被庆丰号张扒皮打压得快喘不过气的小粮商！他们急需粮食来源，也最痛恨张扒皮！只要让他们相信，三个月后能以低于张扒皮垄断价的价格，稳定拿到云州的好粮…这张契书的价值，就能翻上几倍！
沈青山眼中重新燃起孤狼般的火焰，他小心翼翼地将那张沾着陈老四指印的血墨契书贴身藏好，深吸一口冰冷的空气，挺直了腰背，再次融入市集的人流之中。这一次，他的目标更明确，步伐更坚定。
沈家堡，议事堂。
灯火通明，炭火烧得正旺，驱散了初春的寒意。家主沈万山端坐主位，四十多岁的年纪，保养得宜，面色红润，穿着簇新的锦缎袍子，手指上戴着一枚温润的玉扳指。他端起青花瓷茶盏，慢条斯理地撇着浮沫，神情看似沉稳，眉宇间却带着一丝挥之不去的忧色和不易察觉的焦躁。
下首两边，坐着几位族老和实权管事。二房的老太爷沈宏闭目养神，手指捻着佛珠；三房的沈林，一个精瘦的中年人，眼神闪烁，不知在想些什么；掌管库房的管事沈福，胖脸上堆着笑，眼神却精明地扫视着众人；负责田庄的管事沈禄，一脸苦相，正低声抱怨着开春农具的损耗和佃户的难缠。气氛有些沉闷。
“家主，” 库房管事沈福清了清嗓子，打破了沉寂，“眼看开春在即，各处田庄、铺子都要用钱。可去年收成平平，年节开销又大，眼下库房里…实在有些捉襟见肘啊。” 他搓着手，一脸为难，“尤其是南坡那片新垦的荒地，投入大见效慢，是不是…先缓一缓？还有堡里一些…嗯…吃闲饭的，也该清一清了。” 他说着，意有所指地瞟了一眼门外。谁都知道，他指的是像沈青山那样即将被发配的旁系子弟。
田庄管事沈禄立刻附和：“是啊家主，南坡那地方，石头多过土，去了也是白费力气。不如把省下的钱粮，先紧着几处上等熟田和堡里的护卫队。”
沈万山放下茶盏，眉头微皱。家族财政吃紧，他何尝不知？但南坡开荒是前任家主定下的策略，意在为家族增加一份根基，贸然停下，恐遭非议。至于裁撤旁系…他沈万山刚坐上家主之位不久，根基未稳，太过苛待族人，也容易落人口实。
就在他沉吟之际，议事堂厚重的大门被轻轻推开一条缝。一个穿着管事服饰的中年人（正是给沈渊送“寿面”的那位胖子管事，名叫沈贵）快步走了进来，脸上带着一丝古怪的神色，凑到沈万山耳边，低声禀报了几句。
“什么？” 沈万山猛地抬起头，脸上闪过一丝惊愕和难以置信，“沈青山？在市集上…签粮契？还付了定金给陈老四？”
声音虽低，但在场几位族老和管事都是耳聪目明之辈，顿时都竖起了耳朵，目光齐刷刷看向沈万山。
“千真万确，家主。” 沈贵点头哈腰，脸上带着一丝看好戏的谄笑，“小的亲眼所见，那陈老四感激涕零，当场按了手印。沈青山那小子，付的还是现钱！也不知道他从哪儿弄来的钱，怕不是…偷了堡里的东西去典当？” 他适时地泼上一盆脏水。
“胡闹！” 二房老太爷沈宏猛地睁开眼，手中的佛珠一顿，声音带着怒意，“沈青山？那个整日游手好闲、不务正业的旁系？他懂什么粮贸？还签契？三百石？他拿什么交割？简直不知天高地厚！定是被人骗了，或者…存心要给家族惹祸！” 他本就对沈万山这个新家主有些不满，此刻正好借题发挥。
“哼，我看也是！” 三房的沈林冷笑一声，阴阳怪气地说，“这小子，怕不是看自己要被发配了，狗急跳墙，想最后捞一笔跑路吧？家主，这种害群之马，留着就是祸患！应该立刻抓起来，家法处置！他签的那什么狗