西南的午后，日头正烈，烤得青石板路都泛着热气，惠民堂西南分店的门楣上，“悬壶济世” 的鎏金匾额在阳光下熠熠生辉，只是后院里的气氛，却透着几分凝重。
高峰背着手站在穿廊下，玄色锦袍的衣摆被微风拂动，露出腰间悬挂的墨玉玉佩。他身形挺拔，面容俊朗，只是眉宇间凝着一层沉郁，目光扫过面前跪着的四人，又落在一旁垂手侍立的两个药童身上。这六个都是惠民堂西南分店的核心人手，跟着分店掌柜经营了三年有余，做事还算稳妥，也是高峰经过多日观察，才最终选定的托付之人。
廊下的青砖缝里长着几株青苔，被洒水的药童浇得湿漉漉的，散发出淡淡的潮气。高峰沉默片刻，才沉声道：“你们在这西南地面上待了有些时日，最长的王管事，怕是已有五年了吧？”
领头跪着的王管事连忙抬头，脸上堆着恭敬的神色，回话时声音都带着几分谨慎：“回少东家，正是五年零三个月。小的自分店开张便在此处，蒙掌柜和少东家信任，才让小的管着这一摊子事。”
高峰微微颔首，目光掠过另外三个伙计 —— 李伙计、张伙计、赵伙计，还有两个十七八岁的药童小豆子和小石头。李伙计性子活络，平日里最善与人打交道；张伙计沉稳，做事滴水不漏；赵伙计力气大，能扛事；小豆子机灵，小石头老实，各有各的用处。
“你们平日里与周遭百姓打交道多，不管是汉人村寨，还是苗、彝、壮等少数民族的寨子，多少都有些交情，” 高峰的声音不高，却带着不容置疑的分量，“如今有件要紧事交托给你们，干系重大，不仅关乎这西南的安稳，甚至可能牵扯到圣驾南巡的安危，万万不可怠慢。”
“圣驾南巡？” 王管事心头一震，连忙叩首道，“少东家吩咐，小的们万死不辞，只是不知是什么事，竟如此要紧，还能牵扯到圣驾？”
其他几人也都面露惊色，纷纷抬头看向高峰，眼中满是疑惑和一丝难以掩饰的紧张。他们都是寻常百姓出身，靠着惠民堂混口饭吃，平日里最多处理些邻里纠纷、病患琐事，哪里接触过这般天大的事？
高峰缓缓踱步，走到廊下的石桌旁，指尖轻轻叩了叩桌面：“近来我多方打探，得知西南一带不太平，有反叛势力在暗中活动。这些人勾结地方恶霸，收拢亡命之徒，看样子是想趁着圣驾南巡之际作乱。圣驾一旦有失，天下必生大乱，到时候兵荒马乱，咱们惠民堂在西南的基业保不住不说，这一方百姓也会陷入水深火热之中。”
李伙计闻言，忍不住皱起眉头，声音带着几分颤抖：“少东家，那反叛势力听着就凶险万分，咱们都是些手无缚鸡之力的生意人，哪敢去招惹他们？万一被他们察觉了咱们的意图，怕是小命都保不住，还会连累家人和分店的同仁。”
他这话一出，其他几人也纷纷附和，张伙计道：“李哥说得对，那些反叛之徒，怕是杀人不眨眼的，咱们去打探他们的消息，无异于与虎谋皮啊。”
小豆子更是吓得脸色发白，紧紧攥着衣角，怯生生地看向高峰，想说什么，却又不敢开口。
高峰停下脚步，目光扫过众人，语气平静却带着安抚的力量：“你们不必害怕，我并非要你们直接去招惹他们，更不会让你们白白送命。你们只需假装与那些少数民族百姓交好，顺着平日里诊病抓药的由头，多打听几句便是，不必刻意，免得引人怀疑。”
他顿了顿，继续说道：“那些少数民族百姓常年在这一带生活，依山而居，消息比咱们灵通得多。反叛势力要在这西南立足，必然要与他们有所接触，或是强征劳力，或是抢夺物资，他们定然知道些蛛丝马迹。”
王管事稍稍镇定下来，抬头问道：“少东家，那咱们具体该打听些什么？总不能漫无目的地瞎问，万一问错了话，反而引人怀疑。”
“自然有明确的方向，” 高峰走到众人面前，目光严肃地说道，“你们重点打听两件事：第一，谁在暗中召集人手，不管是打着招工、挖矿，还是其他什么名义，只要是大批量收拢青壮，都要留意；第二，他们的兵器、粮草藏在何处。反叛势力要想作乱，必然要招兵买马、囤积物资，只要能摸清这两点，便是大功一件。”
小石头忍不住问道：“少东家，那些少数民族百姓会不会不乐意说啊？万一他们与反叛势力是一伙的，咱们岂不是自投罗网？”
“这便要靠你们的分寸和诚心了，” 高峰耐心解释道，“说话做事不可急躁，要循序渐进。平日里给他们诊病时，多些耐心；抓药时，适当减免些药费；遇到他们有难处，比如家中有人病重没钱医治，或是遭了天灾人祸，便伸手帮衬一把，慢慢取得他们的信任。人心都是肉长的，只要你们真心相待，他们未必会刻意隐瞒。”
他看向众人，继续说道：“再者，反叛势力大多是为了一己私欲，欺压百姓是常事，那些少数民族百姓生活本就不易，未必会真心依附他们，说不定还盼着有人能除了这祸害。你们只需晓之以理，动之以情，让他们知道，咱们打探消息，也是为了保护这一方平安，保护他们的家园和亲人。”
李伙计点了点头，又问道：“少东家，那若是咱们打听出了消息，该如何告知您？您平日里事务繁忙，也不可能一直留在西南分店。”
“这一点我已经安排好了，” 高峰从怀里掏出一个锦袋，打开后，里面是几块成色上好的碎银子，还有一张折叠的纸条，“每日酉时，你们派一个可靠的人，去城东的‘清风茶馆’，找一个穿青布长衫、手里总拿着一把檀香折扇，扇面上画着竹石图的先生。他是我的人，你们把打听来的消息告知他便可，切记，只说事实，不必添加自己的猜测。”
他将锦袋递给王管事：“这里面的银子，一部分用作平日里接济百姓的开销，比如减免药费、帮衬有难处的人家；另一部分给你们