蜜里的憧憬，却被一道明黄的圣旨彻底打碎。
那天管家慌忙的跑进来，声音发颤地说跟所有人说，皇上选秀的旨意已经到府外了。
她手里的绣绷“啪”地掉在地上，并蒂莲的丝线断了好几根，就像她与徐砚卿的婚约，骤然间没了着落。
她望着院外的桃树，花瓣还在落，可那个说要陪她看遍桃花的人，却再也等不到她的及笄礼了。
“鸢婉，莫怕，咱们一起去上京，往后也好有个照应。”县丞家的女儿谢依然握着她的手，语气里满是安慰。
她们自小一起长大，都爱读诗词、喜绣海棠，是旁人眼中最要好的手帕交。
苏鸢婉望着谢依然的眼睛，心中的惶恐才稍稍淡了些。
上京的路，她们与青州刺史家的嫡次女何清瑶凑到了一起。
苏鸢婉此前从未见过何清瑶，却在初见时便生出几分亲近。
何清瑶虽出身比他们高贵，却无半分骄纵，说话温温柔柔。
三个人同乘一辆马车，白日里聊些家乡的趣事，夜里便挤在一处睡觉，倒让漫长的旅途多了几分暖意。
可苏鸢婉心底的愁绪，终究藏不住。
每到夜深人静，她就会想起那个等她及笄的秀才，想起未绣完的嫁衣裳，眼泪忍不住往下掉。
谢依然总会悄悄摸出一块干净的帕子，替她擦去眼泪，轻声说：“等咱们熬过这阵子，说不定能求皇上放咱们回家呢？”
何清瑶则会从行囊里翻出一小块桂花糕，塞到她手里：“吃点甜的，心里就不苦了。”
即便队伍管得严，她们也总想着法儿地哄她。
这份情谊，成了苏鸢婉那段日子里唯一的光。
可上京的路，远比她们想象的残酷。
马车摇摇晃晃走了一个月，沿途不断有秀女倒下。
有的是受不了连日的舟车劳顿，吐得肝肠寸断后没了气息；有的是被管事嬷嬷动辄打骂，伤重不治；还有的，只是因为多问了一句“还有多久到”，就被拖到车后，再也没回来。
短短一个月，死了五个秀女，尸体就像丢弃的垃圾一样，随意埋在路边的荒草丛里。
队伍里的人都低着头，没人敢说话，只有偶尔传来的啜泣声，很快又被管事嬷嬷的呵斥压下去，人心惶惶得像要沉底。
好不容易熬到皇城脚下，苏鸢婉以为能喘口气，却被直接推进了储秀宫的大门。
小小的储秀宫，竟塞了两百多个秀女。
她们住的地方比农户的柴房还拥挤，二十几个人挤在一张大通铺，夜里连翻身都难。
天还没亮，公鸡刚打第一声鸣，就有嬷嬷拿着鞭子来催起身，逼着她们学《宫女训》，背不好就要罚跪，跪到膝盖渗血也不准起来。
在这里，“规矩”比命还重。
笑要笑得标准，嘴角必须咧到颧骨处，露出八颗牙齿，多一颗少一颗都不行。
说话要轻声细语，不能有半分自己的情绪。
连走路都要提着裙摆，步幅不能超过三寸。
若是犯了错，等待她们的便是地狱。
苏鸢婉曾亲眼看见，一个秀女因为笑的时候多了几分真心，被“掌笑太监”拖到院子里，用烧红的铁钳硬生生掰她的嘴。
铁钳碰到嘴唇的瞬间，皮肉烧焦的味道弥漫开来，那秀女的惨叫声撕心裂肺，牙龈被扯得出血，鲜血顺着嘴角往下流，在脸上画出两道狰狞的“笑纹”。
最后，那秀女疼得昏死过去，再也没醒过来。
她们住的那间房，一开始有四十个人，可一个月后，就只剩下不到二十个。
被打死的，直接用草席裹着，由小太监拖到宫墙外的乱葬岗；被打残的，要么被送给年老的太监当使唤丫头，要么就被派去干最脏最累的活，熬不了几天也没了踪影。
这些人里，有吏部尚书的侄女，曾穿着绫罗绸缎，十指不沾阳春水；有左将军的嫡次女，曾骑射过人，英姿飒爽；也有出身青楼的女子，眉眼间带着风情；甚至还有容貌清秀的农妇，只是因为长得好看，就被强行选了进来。
可在这里，身份、容貌都毫无意义，所有人都像待宰的羔羊。
苏鸢婉每晚都能听到宫墙外传来女人凄厉的叫喊，那声音像针一样，扎在她的心上。
苏鸢婉胆子小，每次看到嬷嬷拿着鞭子过来，都会吓得浑身发抖。
是谢依然和何清瑶，总把她护在身后，替她挡下很多责骂。
夜里她睡不着，是她们陪着她说话，让她撑过一个又一个难熬的夜晚。
若没有她们，苏鸢婉知道，自己早就垮了。
一个月后，两百多个秀女，只剩下六十个。
她们又过了半个月相对“轻松”的日子。
其实就是干宫女的活，洗衣、扫地、端茶倒水，虽然累，却不用再担心被随便打死。
苏鸢婉以为，这样的日子或许能一直过下去，可她还是太天真了。
那天清晨，宫里突然来了个尖嗓子的太监，自称是姜公公，奉了皇上的旨意，要从她们中间挑人去长乐宫。
苏鸢婉的心一下子提到了嗓子眼，她听说过长乐宫，那是皇上的私人宫殿，进去的人，很少有能出来的。
可她躲不过，姜公公的目光扫过她们，手指一点，她、谢依然、何清瑶，还有其他十七个秀女，都被选中了。
踏入长乐宫的那一刻，苏鸢婉就觉得浑身发冷。
这里的宫殿金碧辉煌，却透着一股说不出的诡异。
四处都挂着红色的绸缎，却像染了血一样；宫人们走路都踮着脚，脸上的笑容像是固定一样的，连呼吸都不敢大声。
而皇上，那个坐拥天下的男人，却以折磨她们为乐。
他会让她们穿着单薄的衣服在雪地里跳舞，直到有人冻僵。
会让她们喝加了料的酒，看着她们失态