部落联合维持的“沙舟驿站”。驿站建在一片相对坚固的戈壁滩上，以巨石和兽皮搭建起简陋的房舍与棚户，停靠着各式各样的飞行法器、沙舟、以及被驯化的沙兽。空气中弥漫着沙尘、汗水和劣质酒水的混合气味，形形色色的修士往来穿梭，喧哗嘈杂，三教九流汇聚。
苏沐清与冰无痕收起云梭，缴纳了入驿费用，低调地融入人群。他们伪装的身份，是一对来自中州某小商会的采买执事兄妹，来西漠收购特产“赤阳沙金”与几种耐旱灵草。
很快，他们便感受到了此地的紧张氛围。
驿站各处，明显多了不少气息剽悍、眼神警惕的修士。有西漠本土部落的战士，披甲带刀，结队巡逻；有中州或其他地域来的冒险者与探宝客，三五成群，低声交换着情报；更有一些气息阴冷、行踪诡秘之人，独自占据角落，冷冷地打量着过往行人。
关于“剑墟”、“传承”、“中州化神修士”、“沙海巨坑”的议论片段，不时飘入耳中。
“……听说了吗？赤沙部的大祭司前日亲自去了巨坑那边，回来后脸色难看得很，据说那坑里的‘死寂’气息，连元婴修士都不敢轻易靠近！”
“何止！‘黑风部’和‘石驼部’的人也在附近转悠，好像和赤沙部的哨兵起了冲突，差点动手！”
“中州那个混元宗宗主，到底在剑墟里得了什么宝贝？引得这么多人眼红……”
“宝贝？我看是祸根！那巨坑就是警告！谁再敢打剑墟主意，怕是连怎么死的都不知道！”
“嗤，富贵险中求！剑墟上古遗泽，万一捞到点边角料，也够受用一辈子了！没看‘沙蝎’、‘秃鹫’那几伙最悍的沙匪都聚过来了吗？还有中州一些见不得光的家伙……”
苏沐清与冰无痕不动声色地听着，偶尔在摊位前驻足，询问药材或矿石价格，实则收集信息。
他们发现，西漠本土势力对剑墟和林夜的态度，确实复杂。既有对强者和圣地传承者的敬畏，也有对外来者可能打破西漠平衡、引来祸患的担忧与排斥。赤沙部作为最强部落之一，态度似乎最为强硬保守，而其他一些中小部落，则显得摇摆不定，有的想分一杯羹，有的则想借中州势力制衡赤沙部。
在驿站休整半日，补充了些清水和简易地图后，两人雇了一辆本地常见的双峰驼车，由一名经验丰富的老沙民驾驭，朝着流沙古城方向驶去。
越是靠近古城，戒备越是森严。赤沙部的巡逻队明显增多，盘查也严厉起来。苏沐清他们凭借伪造的商会身份和一小袋灵石，有惊无险地通过了数道关卡。
当那座一半被黄沙掩埋、断壁残垣在夕阳下拖着长长阴影的古老城池轮廓出现在地平线上时，天色已近黄昏。
古城入口处，气氛更加肃杀。赤沙部的精锐战士披坚执锐，目光如刀地审视着每一个进出者。城门附近，还搭建起了几座临时的高耸箭塔与了望台，上面隐约有修士的身影与法器光芒闪烁。
苏沐清注意到，城门一侧的告示墙上，贴着一张崭新的、以兽皮和朱砂写就的告示，上面用西漠文字和中州文字并列书写：
“奉赤沙部大祭司及西漠十三部联盟令：即日起，流沙古城百里范围内，严禁私斗、严禁未经许可挖掘勘探、严禁传播挑衅性谣言。所有外来修士，需至‘盟所’登记备案，领取通行符牌。凡有违令者，视为挑衅西漠诸部，格杀勿论！”
落款处，盖着赤沙部、黑风部、石驼部等几个较大部落的图腾印记。
“西漠十三部联盟？”冰无痕传音道，语气微冷，“倒是反应不慢，知道抱团了。这禁令，明面上是针对所有外来者，实则怕是主要防着中州势力，尤其是……我们。”
苏沐清微微颔首：“先入城，找地方落脚，再设法接触其他部落的人，了解联盟内情及剑墟现状。”
两人随着人流，在赤沙部战士冷峻的目光注视下，缓缓步入这座被风沙与岁月侵蚀、又因剑墟而再次成为焦点的古老城池。
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流沙古城内部，比驿站更加鱼龙混杂。残破的街道两旁，挤满了临时搭建的帐篷、石屋、甚至直接以法术稳固的沙洞。叫卖声、争吵声、赌坊的呼喝声、酒馆的喧闹声不绝于耳。各色人等都汇聚于此，空气中涌动着贪婪、焦躁、危险的气息。
苏沐清与冰无痕按照地图，找到一家位置相对偏僻、由某个小部落经营的、还算干净的石头客栈住下。
是夜，月隐星稀，风沙渐起。
客栈房间内，苏沐清布下隔音结界，与冰无痕相对而坐。
“今日所见，西漠局势比预想更复杂。”苏沐清指尖凝聚出一幅简易的灵力地图，标注着赤沙部、黑风部、石驼部等主要势力的可能控制范围及剑墟入口大致方位，“赤沙部主导的联盟已成，态度强硬，对我宗及宗主忌惮甚深。其他部落态度暧昧，可利用，但需谨慎。”
冰无痕道：“剑墟入口附近，赤沙部必然重兵把守，且有阵法监控，直接靠近探查风险极大。或许，可从那些与赤沙部素有龃龉的部落入手。比如黑风部，以御使沙暴与毒虫闻名，与赤沙部争夺草场和水源多年，仇恨不小。若我们能展现足够实力或利益，或许能撬动他们。”
苏沐清沉吟：“黑风部……确有可能。但如何接触而不暴露身份？且我们需要的，不仅是情报，更希望能在西漠找到潜在的盟友或至少保持中立的势力，为将来可能介入西漠事务或加固剑墟封印做准备。”
两人正商议间，苏沐清神色忽然一凛，冰眸瞬间转向窗外某个方向。
几乎同时，冰无痕也周身寒气微溢，目光锐利如剑。
他们感应到，客栈外不远处的某条暗巷中，爆发了一股短暂而激烈的灵力波动，随即迅速湮灭，但残留的……是一丝极其