与此同时，真正的伽利略被从后门带出，坐上另一辆马车，直奔阿诺河码头。在那里，“圣乔治”号已经准备好起航。
一切顺利。当教廷发现不对劲时，伽利略已经登上了前往威尼斯的船。
十二月十六，阿诺河上。
船队沿着阿诺河顺流而下。伽利略站在船头，望着渐渐远去的佛罗伦萨，眼中含着泪水。
“老师，您后悔吗？”托里拆利问。
“不，不后悔。”伽利略摇头，“在意大利，我已经死了。但在东方，我将获得新生。科学是没有国界的，真理需要自由的土地才能生长。”
南怀仁走到伽利略身边：“伽利略先生，欢迎您加入我们的行列。大明将成为您新的家园，在那里，您可以自由地仰望星空，探索宇宙的奥秘。”
伽利略握住南怀仁的手：“谢谢你，年轻人。你不仅救了我的命，也救了科学的未来。”
船队驶出阿诺河口，进入第勒尼安海。前方，是威尼斯，是自由，是新的开始。
站在船尾，南怀仁回望意大利的海岸线。佛罗伦萨给予了他最宝贵的财富——欧洲最杰出的科学家们。这些人的智慧，将为大明的科技发展注入强大的动力，也将改变东西方科学发展的轨迹。
但前路依然艰险。教廷不会善罢甘休，欧洲各国也会对这支“科学远征队”虎视眈眈。下一站，威尼斯，将面临更大的挑战。
“大人，风向很好。”贾科莫报告，“顺利的话，三天就能到威尼斯。”
承运十年，正月十五，滇池畔庄园。
元宵节的滇池，本该是张灯结彩、火树银花的景象。但今年的庄园，却笼罩在一片异样的寂静中。朱芷蘅的病在“地肺膏”和苗医的调理下，已趋于稳定，虽未痊愈，但已能下床缓行，甚至能在晴日里由桃红搀扶着，在廊下赏梅。
然而，刘庆的心，却比滇池的深冬湖水更加寒冷。
书房里，炭火烧得正旺，但他依然感到一股刺骨的寒意。桌上摊开的，是刚刚由六百里加急送来的、厚达数十页的密报。这是南怀仁舰队自离港后，近十个月来的第一份详细汇报。信使在途中累死了三匹快马，才在正月十五这天，将这份沾满风尘与血汗的文书，送到了他的手中。
刘庆的手指，轻轻抚过密报上那些惊心动魄的字眼：
“承运九年八月十一，马斯喀特港外，遭葡、波、阿三方联军伏击，血战半日，损舰二，亡六十七……”
“九月，阿拉伯河枯水，主力舰‘破浪’、‘定远’被迫搁浅内陆，留兵百人守船……”
“十月，地中海遇风暴，偏离航线……”
他站起身，走到窗前。窗外，滇池的薄雾尚未散尽，远山如黛，近水含烟，景色依旧旖旎。但他眼中看到的，却是万里之外，那三艘凝聚了大明最高造船工艺和无数匠人心血的蒸汽明轮巨舰，孤零零地搁浅在荒凉的阿拉伯河畔，如同被斩断双翼的巨鹰，无助地等待着未知的命运。
“大意了……我，终究是大意了。”刘庆低声自语。
他原以为，凭借着超越时代的蒸汽铁甲舰和精良的火炮，这支舰队足以在17世纪中叶的海洋上横行无忌。他原以为，南怀仁只要小心谨慎，就能像后世的殖民者一样，敲开西方的大门。
但他忘了，海洋不是坦途，而是充满风暴、暗礁和未知风险的战场。他忘了，西方列强虽然技术稍逊，但百年航海积累的经验、对当地地理的熟悉、以及那种为了利益不惜一切的狠辣，绝非一支初来乍到的舰队所能轻易抗衡。
更重要的是，他低估了陆路的艰险。弃船登陆，穿越沙漠和山脉，这其中的凶险，丝毫不亚于海上的风暴。南怀仁他们，是在用生命为大明探路。
“弃船……”刘庆喃喃重复着这两个字，心口一阵刺痛。
那是“破浪”号和“定远”号啊！是他倾注了无数心血，顶着朝中巨大的非议和财政压力，才建造出来的国之重器。如今，却像两堆废铁一样，被遗弃在异国的荒原上。虽然密报中说已留人看守，并计划日后设法运回，但刘庆知道，在那片战乱频仍的土地上，这两艘船能否保全下来，真的是无法预知，最主要那是大明最先进的技术了。
这种损失，不仅仅是物质上的，更是战略和心理上的挫败。
“子承？”
身后传来朱芷蘅轻柔的声音。她披着一件雪白的狐裘，脸色虽然苍白，但眼神已有了神采，正由桃红扶着，站在书房门口。
刘庆迅速收敛了脸上的阴霾，转身换上一副温和的笑容：“怎么起来了？外面风大，小心着凉。”
“我听见你在叹气。”朱芷蘅走进书房，目光落在桌上那厚厚的密报上，“是……有消息了？”
刘庆没有隐瞒，点了点头，将密报的概要简单说了一遍，略去了那些最血腥和危险的细节。
朱芷蘅静静地听着，秀眉微蹙。她虽久病深闺，但出身王府，自幼耳濡目染，对军政大事有着天生的敏感。
“弃船陆行……这是断臂求生。”她轻声说道，“南怀仁他们，不容易。”
“是啊，不容易。”刘庆长叹一声，“我本以为给他们的是无敌舰队，却不想，在那万里之外，依然寸步难行。是我……考虑不周。”
“侯爷不必过于自责。”朱芷蘅走到他身边，轻轻握住他的手，“海路迢迢，世事难料。南大人他们能屡次脱险，已是不幸中的万幸。这说明，侯爷的眼光没有错，这些人，确实值得我大明不惜代价去争取。”
她的手依旧冰凉，但话语却带着一种抚慰人心的力量。刘庆反手握紧她的手，感受着那微弱的暖意。
“你说得对。只要他能寻得人回来 ……那些人，是真正的国士。若能带回大明，其价值，远胜十艘战舰。”
刘庆的眼神重新变得锐利，“但正因如此