他是平虏侯，是手握重兵、权倾朝野的柱国之臣，是实际决定着这个古老帝国未来走向的掌舵人。
他的肩头，压着万里锦绣河山，压着亿兆黎民苍生，压着革新与守旧的激烈碰撞，更压着老师那白发苍苍所代表的全部心血、期望与毫无保留的托付。
他缓缓转身，再次望向身后那一片沉寂在黑暗中的、重重叠叠的宫殿轮廓。乾清宫的灯火早已熄灭，少年天子或许已在梦中；养心殿的方向还有零星光亮，那里将是老师未来继续发挥余热、以另一种方式守护这个国家的地方。
次日大朝，自西城灵境胡同起，直至承天门外的千步廊，一种不同寻常的气氛已然弥漫开来。
往日里，这个时辰，通往皇城的各条街道上，多是三三两两的官轿、马车，或是步行赶着上朝的官员，彼此碰面，或颔首致意，或低声交谈几句天气、朝务，虽也肃穆，却透着一股子京城官场特有的、矜持而有序的散淡。
但今日，一切都变了。
首先打破清晨宁静的，是整齐划一、沉重有力的脚步声。那不是巡城兵丁的松散步伐，而是久经战阵、令行禁止的杀伐之音。一队队身着玄色轻甲、外罩赤红战袍、腰挎统一制式雁翎刀的亲军，自灵境胡同平虏侯府门前鱼贯而出。
他们人数不多，约莫百人，却分作前、中、后三队，前队开道，中队拱卫，后队压阵，行进间队列严整，目光扫视着街道两侧，一股无形的肃杀之气随之扩散，将初夏清晨最后一丝慵懒驱散得干干净净。
紧接着，十六名身材魁梧、气息沉凝的黑衣侍卫，簇拥着一顶异常宽大、通体玄黑、饰以暗金蟠螭纹的四抬轿舆，缓缓行出府门。
轿舆并无过多奢华装饰，但那厚重的材质、沉稳的起落，无不彰显着乘坐者非同寻常的地位与威仪。
更引人注目的是，轿帘并未放下，端坐其中的刘庆，他难得穿上了从未穿过的御赐蟒袍，玉带束腰，面容平静无波，目光深邃，坦然接受着沿途所有或惊愕、或探究、或惶恐的注视。
这支队伍，就这样以一种近乎“招摇”的、与往日刘庆低调作风迥异的姿态，浩浩荡荡，向着皇城方向迤逦而行。
所过之处，无论是恰巧路过的低品阶官员，还是闻声从宅门内探头张望的勋贵家仆，乃至清扫街道的夫役，无不悚然动容，下意识地停下脚步，退至道旁，深深躬身行礼。无人敢交头接耳，只有那整齐的脚步声和轿夫沉稳的呼吸声，敲击在青石板路上。
这绝非一次寻常的上朝。这是宣告，是威慑，是刘庆在向整个京城宣示：那个看似“不务正业”的平虏侯，已经正式回归，并以一种前所未有的强势姿态，重新伫立在这帝国权力中枢的最前沿。
队伍行至承天门外，百官聚集的广场已然在望。许多先到的官员早已被这阵仗惊动，纷纷侧目望来，人群中响起一片压抑的、窸窸窣窣的议论声。
钱谦益与几位都察院御史站在一起，脸色微变，交换着惊疑不定的眼神。承恩伯李国瑞躲在几名勋贵身后，伸长脖子张望，表情复杂。更多的人则是迅速低下头，或整理衣冠，或眼观鼻鼻观心。
就在这略显诡异的气氛中，内阁首辅高名衡的轿子也恰在此时抵达。老首辅的轿子简朴无华，与刘庆那支显赫的仪从形成鲜明对比。轿帘掀开，高名衡在内侍搀扶下缓步走出。他须发如银，身着仙鹤补子的一品官服，身形虽已显老迈，但腰背依旧挺直，目光扫过眼前情景，先是微微一怔，随即，那布满皱纹的脸上，竟缓缓绽开一丝了然的淡淡笑容。
他并未如其他官员般驻足或退避，而是整理了一下袍袖，径直向着刘庆的轿舆方向走去。
就在高名衡即将走近，依照礼制，作为百官之首的他或许需向轿中的刘庆先行致意时，那顶玄黑轿舆却稳稳停下。端坐其中的刘庆竟已起身，动作利落地一步跨出轿厢。
“老师！”他快步上前，抢先一步，伸出双手，稳稳扶住了正欲拱手的高名衡的手臂，姿态恭谨，一如寻常学生对待恩师。
“何劳老师如此。”刘庆微微压低声音，讪笑道“今日大朝，恐有些许冗务，学生只是想着简便些，省得仪程繁琐，耽误正事，这才多带了几个人，倒让老师见笑了。”
高名衡任由他扶着，抬眼仔细端详了刘庆片刻，看到了昨夜交谈后已然做出的决断与担当。他脸上的笑容加深了些，反手轻轻拍了拍刘庆扶着自己的手背，点了点头：
“子承所思所虑，老夫省得。走吧，时辰将至，莫让陛下久候。”
这一扶、一答之间，师生默契尽显。高名衡以首辅之尊的坦然接纳与并肩同行，无疑是对刘庆此番姿态最有力的背书。那些原本还在惊疑、观望的官员，此刻心中更是雪亮，朝堂从这一刻起，恐怕真的要变了。
“老师请。”刘庆侧身虚引，与高名衡略微错开半个身位，但几乎是并肩，向着打开的宫门走去。那百名亲军肃立道旁，并未随入，但那股无形的压力，已然笼罩了整个广场。
百官默然，依照品级序列，依次无声地跟随在这两人身后，向着那象征至高权力的皇极殿鱼贯而入。
往日上朝时那些低低的寒暄、试探全然不见，空气中弥漫着一种山雨欲来的凝重。许多人的目光，都不由自主地落在前方那两个背影上，一个苍老却挺拔，一个年富而强健，共同迈向那决定帝国命运的大殿。
皇极殿内，钟鼓齐鸣，少年天子朱慈延端坐于高高的龙椅之上，身着十二章衮服，稚嫩的面容在旒珠后显得有些模糊不清。他似乎比平日坐得更直了一些，目光透过晃动的玉藻，投向丹陛下。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
三呼万岁之声，响彻殿宇，整齐划一，却似乎比往日更多了几分刻板与紧绷。
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