他们不像佛郎机人那般“乖巧”，曾经仗着“无敌舰队”的余威和横跨太平洋的“马尼拉大帆船”贸易，在远东颇有些趾高气扬，甚至早年还与占据小琉球的荷兰人、以及沿海海盗有些不清不楚。
但自承运朝以来，大明水师力量肉眼可见地膨胀，丁四巡弋南洋，早已不是他们那几艘老旧盖伦船可以招惹的对象。
更让马尼拉的西班牙总督头疼的，恐怕是那个如同跗骨之蛆、又滑溜如泥鳅的“老朋友”李奴儿。
这个当年被自己“礼送”出海、任其自生自灭的大顺残部首领，倒是生命力顽强得很。
凭借着早年劫掠的底子和一股子混不吝的狠劲，竟在吕宋群岛的北部、那些西班牙人控制薄弱的岛屿与丛林间，硬生生扎下根来，拉起了一支以华人移民、当地土着、乃至部分逃亡水手为主的混杂武装。
他不再自称“闯王”，却俨然成了吕宋北部的无冕之王，筑寨、垦荒、甚至学着做些海盗和走私生意，与西班牙人摩擦不断。
李奴儿前些日子通过秘密渠道送来的密信，刘庆还记得清楚。信中文辞粗陋，但意思直白：西班牙人欺压华民，盘剥过甚，他老李“看不过眼”，又“感念侯爷当年不杀之恩”，如今在吕宋北部已有根基，麾下亦有数千敢战之兵，华民归心。他欲“驱除西夷，拯我同胞于水火”，在吕宋“建号立国”，国号嘛……还想用“大顺”，问“侯爷意下如何”。
看到“大顺”二字时，刘庆几乎失笑。这李自成，不，李奴儿，倒是贼心不死，对那个短命的国号还挺有感情。
他仔细权衡过。吕宋远离大明本土，西班牙人在那里的统治本就不算稳固，与当地土人、华裔矛盾重重。让李奴儿这个搅屎棍在那里继续折腾，甚至真让他立个“国”，对大明有弊吗？
短期看，利大于弊。一个由“前流寇”建立的、对大明至少表面恭顺的华人政权，矗立在西班牙人的眼皮子底下，就像一根扎在马尼拉心口的刺。
足以牵制西班牙人在南洋的大部分精力，使其无力北上觊觎大明海疆，甚至可能被迫向大明寻求“调解”或贸易让步。
李奴儿若真能成事，大明在南洋将多一个不是藩属胜似藩属的据点，多一条获取南洋物产、监控西夷动向的渠道。至于“大顺”这个国号……化外之地，蛮荒之岛，他愿意叫阿猫阿狗都行，只要不来烦扰天朝，谁在乎？
于是，刘庆给李奴儿的回信，同样言简意赅，只有寥寥数语，却意味深长：“化外之事，尔自为之。唯记，勿扰天朝海疆，善待我华夏子民。西夷若逼，可相机行事。若有需，可循旧例联络。”
这几乎是默许，甚至是某种程度的鼓励。“相机行事”四个字，给了李奴儿最大的行动自由。刘庆甚至暗示，在必要时可以提供一些“旧例”范围内的有限支持，比如通过秘密渠道提供些淘汰的火器，或默许一些“民间商船”与李奴儿控制区进行贸易。
“让西夷头疼去吧。”南洋这盘棋，有李奴儿这枚不安分的棋子，似乎更有趣了些。
与处理澳门、吕宋这些“近处”事务的从容甚至略带算计不同，当思绪投向那真正渺茫未知的“新大陆”时，那份深藏于冷静之下的迫切，再次浮现。
“站稳脚跟……绘制图籍……结交土人……防范西夷……”他默念着指令中的关键词。这些都是最务实、也最基础的要求。开拓新大陆绝非易事，不是几次远征、建立几个据点就能一劳永逸的。
那需要持续的人员输送、物资补给、与本土的交流、对当地环境的适应、以及与可能存在的其他殖民者的漫长博弈。
郑森带去的，是一支精锐的武装和一批富有冒险精神的人员，是开拓的“矛头”。而后续，需要的是源源不断的“躯干”和“血液”。
“必须要有确切消息传回。”刘庆心中暗忖。他需要评估郑森行动的成效，需要知道新大陆的实际情况，更需要据此调整后续的投入和策略。
如果一切顺利，那么“皇家理工学院”培养出的第一批通晓航海、测绘、外语、甚至初步博物学的人才，就可以派上用场了。
如果遇到难以克服的困难……那也需要尽早知晓，以便决定是加大投入，还是暂时收缩，甚至考虑替代方案。
而他也并不知道的是在去岁，也就是承运十一年，秋，新明洲东北海岸，“永安湾”。
最后一缕夕阳的余晖，如同熔化的赤金，缓缓沉入西边那片墨绿色、锯齿状的山峦剪影之后。天空从灼目的靛蓝褪为深邃的宝蓝，几颗早熟的星辰已迫不及待地开始在穹顶闪烁，冰冷而遥远。海风失去了白日的燥热，带着大洋深处特有的咸腥与凉意，掠过波光粼粼的海湾，吹拂在“靖波”号高耸的船舷与风帆上，发出呜咽般的低吟。
郑森独自伫立在旗舰“靖波”号最高的艉楼甲板，手扶着被海风盐粒蚀出细密纹路的橡木栏杆，指尖传来的冰凉触感，与他心头那份沉甸甸的、混杂着疲惫、焦虑与一丝挥之不去茫然的重量，形成了奇异的共鸣。他身上的山文甲在暮色中泛着幽暗的金属光泽，外罩的半旧防水油布披风下摆，被海风不时卷起，猎猎作响。
在他身后，是“靖波”号庞然如山岳的钢铁身躯。这艘按照平虏侯刘庆亲自审定的新式图纸、在天津卫船厂耗费巨资、历时近两年才打造完成的“镇海”级一等战列舰，此刻静静停泊在如镜的海湾中，犹如一头经过漫长跋涉、终于寻得一处栖息地、正在舔舐伤口的疲惫巨兽。
它长达四十余丈，三层炮甲板，理论上可装备重型红夷大炮近百门，船体关键部位包裹着锻铁装甲，是这个时代当之无愧的海上霸主。
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