地行舟在黑暗的地下通道中穿行，震动透过舱壁传来沉闷的嗡鸣。
李默靠在简易座椅上，手中托着那块从第四据点缴获的污染晶体碎片。
碎片表面布满了蛛网般的裂痕，透过裂痕能看到内部缓慢蠕动的黑色物质。
“能量衰减速度比预期快。”
徐铭在一旁记录数据，“
从缴获到现在一个时辰，污染强度下降了四成。
照这个速度，再有半天就会彻底失去活性。”
陈平从驾驶位回头——经过一个时辰的摸索，这位前矿工已经基本掌握了地行舟的操控方法：
“司徒，前面通道开始向上倾斜，应该快到出口了。石先生那边有感应吗？”
李默看向身旁的石磊。
赵顺和石磊在半个时辰前与李默在地下汇合，留了几名轻伤员照顾和运送重伤员回船。
汇合后，石磊的状态一直不稳定，额头印记的光芒时明时暗，有时昏睡，醒来后却又能清晰感知到数十里外的能量流动。
此刻他闭目靠在舱壁上，布巾下的额头泛着微弱的淡金色光泽。
“感应到了……”
石磊缓缓睁开眼睛，瞳孔深处闪过一丝银芒，
“出口外是一片……完全不同的雨林。树木的能量波动很古怪，既有生命气息，又有金属质感。而且……”
他顿了顿，眉头紧皱：
“那里有大量机械运转的声音，不是黑帆的那种污染机械，是更古老、更精密的东西。”
“上古遗存？”
李默心中一动。
“可能是。”
石磊按着额头，
“印记传来的信息很混乱。那里像是一个巨大的……生态实验室。树木、动物、甚至昆虫，都经过了机械化改造，但又保持着生命形态。”
舱内陷入短暂沉默。
所有人都意识到，他们可能闯入了某个不该踏足的领域。
地行舟继续向上掘进。
一炷香后，前方岩层突然变薄，刺目的光线从裂缝中透入。
陈平操纵地行舟放慢速度，用口器小心地扩大出口。
当舱盖掀开的瞬间，所有人都被眼前的景象震撼了。
这是一片无法用常理理解的森林。
树木高耸入云，树干不是普通的木质，而是泛着金属光泽的银灰色材质。
树皮表面有规律的纹路，像是精心雕刻的电路板。
树叶也不是绿色，而是半透明的晶体状，在阳光下折射出七彩光芒。
林间的地面上，长着类似蕨类的植物，但每一片叶子末端都有细小的金属触须，随着微风轻轻摆动。
更远处，能看到一些动物在活动——一只外形像鹿的生物正低头啃食晶体叶片，它的鹿角是精密的金属枝杈，关节处有发光的蓝色节点。
最诡异的是这里的声景。
除了风声和偶尔的动物叫声，空气中还弥漫着低沉的机械嗡鸣，像是无数精密仪器在同时运转。
“老天爷……”
陈平张大了嘴，
“这是什么鬼地方？”
徐铭已经拿出记录本飞速描绘：
“树木呈现金属化特征，推测内部有机械结构。动物体表可见机械化改造痕迹，但生命体征完整。这……这像是某种生态改造试验场。”
石磊走出舱室，将手掌贴在一棵金属树的树干上。
额头印记微微发亮，他闭目感应片刻，猛地睁开眼睛：
“这些树……是活的机械。它们有光合作用系统，有养分输送管道，但同时也有能量传导线路和信号处理节点。这技术……远超过我们，甚至超过黑帆。”
李默环顾四周，目光最终落在东南方向。
那里有一座低矮的山丘，山丘上隐约能看到人工建筑的轮廓，烟囱里正冒着紫黑色的烟雾——那是污染能量燃烧的典型特征。
“黑帆在那里建立了新据点。”
他判断道，
“看来他们盯上了这里的上古机械技术，想和污染能量融合。”
话音未落，林间突然传来急促的脚步声。
十几个身影从树木间冲出，将队伍团团围住。
不是黑帆的人。
这些“生物”的外形近似人类，但身体表面覆盖着银灰色的金属外壳。
关节处是精密的球形连接，动作流畅得不似机械。
它们没有明显的五官，面部只有一个发光的蓝色晶片。
手中持握的武器也很古怪——像是某种能量发射器，枪口凝聚着淡蓝色的光晕。
“警戒！”
陈平拔出海神钢战刀。
这些机械生物并没有立即攻击。
为首的一个头部晶片快速闪烁了几下，发出一种合成的电子音：
“检测到……碳基生命体……能量特征……与数据库部分匹配……请求身份验证。”
石磊上前一步，额头印记的光芒主动亮起：
“我们是大唐使团，来此清除污染，保护雨林之芯。”
机械生物的晶片全部转向石磊，光芒剧烈闪烁。
片刻后，合成音再次响起：
“检测到……文明火种印记……权限确认……欢迎来到‘生态实验室’……警告：实验室已遭非法入侵……污染指数持续上升……”
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“非法入侵是指黑帆吗？”
李默问。
“确认。七十二个时辰前，三十七个污染个体进入实验室外围。目前已建立前哨基地，正在尝试破解主控系统，融合污染能量与机械生态。”
机械生物的回答条理清晰，
“根据协议，持有火种印记者有权接管实验室防御权限……是否接收？”
石磊看向李默，后者重重点头。
“接收。”
机械生物头部的晶片射出一