与期盼，都是社会情绪变化的晴雨表，反映着大家对生活的渴望与焦虑。
她还发现，母亲供销社的同事们之间也多了些微妙的互动。平时大家各司其职，交流不多，可到了年关，互相帮忙捎带东西、分享年货信息的人多了起来。李秀兰也趁着这个机会，把家里菜园种的菠菜、萝卜分了些给关系好的同事，一来二去，关系愈发融洽了。虹平看着母亲与人打交道时的得体与真诚，心里暗暗记下，待人接物，真诚与体谅总是没错的。
然而，并非所有人都沉浸在这种迎接新年的热切氛围中。与何家小院的温馨和睦相比，老宅那边的气氛却一天比一天压抑，像是笼罩着一层化不开的阴云。
张翠花的脸色越来越难看，整天拉长着脸，看什么都不顺眼。眼瞅着就要过年了，小儿子何天佑家依旧是那副烂泥扶不上墙的样子。何天佑本身就好吃懒做，不肯好好干活，妻子刘玉兰更是个只会抱怨、不会持家的，家里日子过得一塌糊涂。别说孝敬她这个当娘的年礼，反倒天天盼着她能从其他儿子那里刮点油水下来，贴补他们家用。
张翠花心里打着小算盘，她知道大儿子何天培在罐头厂上班，日子过得还算宽裕；二儿子何天能跑运输，津贴不少，家里也殷实。她几次三番地暗示何天能和何天培，想让他们多补贴点小儿子家，可两人的回应都淡淡的，没接她的话茬。
何天能每次回老宅，都会按规矩给她带些年货，逢年过节也从不缺孝敬，但多余的补贴却不肯给。他总说：“娘，该给您的我们绝不会少，但天佑也老大不小了，有手有脚，该自己挣钱养家，总指望别人补贴，不是长久之计。”张翠花听了，心里老大不高兴，觉得二儿子胳膊肘往外拐，不心疼自己的弟弟。
何天培家虽然条件稍好，但大儿媳水双凤是个精明人，心里跟明镜似的。她知道婆婆的心思，也清楚小叔子一家的德行，所以给婆婆的年礼总是准备得中规中矩——几斤面粉、二两红糖，不多不少，刚好符合礼数，想多要一点，门都没有。水双凤常跟何天培说：“咱们日子过得好，是咱们自己辛苦挣来的，不是大风刮来的。天佑家穷，是他们自己不肯干，咱们没义务一直补贴他们。”何天培性子精明，觉得妻子说得有道理，所以对母亲的要求，也只是含糊其辞地应付过去。
张翠花的心思落了空，心里憋了一肚子火，又没地方发泄，何青萍自然就成了她首当其冲的出气筒。何青萍是何天佑的大女儿，今年十二岁，在老宅里过得如同透明人一般。张翠花重男轻女思想严重，对两个孙子宝贝得不得了，对何青萍却怎么看都不顺眼，稍有不顺心，就把火气撒在她身上。
“你这死丫头，扫地都扫不干净，留着你有什么用！”张翠花手里拿着扫帚，指着地上的一点灰尘，对着何青萍破口大骂。何青萍低着头，默默地拿起扫帚，重新把地扫了一遍，不敢有半句辩解。有时候，她烧火做饭，稍微多添了点柴火，也会引来张翠花的一顿数落：“败家子！柴火不要钱买啊？就你会烧火，不知道省着点用！”
甚至吃饭的时候，何青萍多夹了一筷子咸菜，张翠花都会眼睛一瞪，骂道：“饿死鬼托生的？就知道吃！家里的粮食都被你这样的赔钱货吃穷了！”何青萍早已习惯了这样的待遇，她逆来顺受地低着头，默默地扒着碗里的粗粮，把所有的咒骂都屏蔽在外。但只有她自己知道，那些刻薄的话语像针一样扎在她心上，日积月累，早已结下了厚厚的痂，底下是化不开的怨恨。
没人看见的时候，何青萍的眼神会变得格外阴冷，她会死死地盯着张翠花藏粮票的小木匣，盯着鸡窝里那几只每天能下蛋、却从来轮不到她吃的老母鸡。她心里清楚，这个家里，所有的好东西都是留给弟弟们的，她不过是个多余的人，是个可以随意打骂、随意使唤的工具。
比老宅更压抑的，是三房何天良家。何天良在钢厂当工人，按理说有份正经工作，日子不该过得太差，可他和妻子叶春燕连生了五个女儿，日子就越过越拧巴。叶春燕如今怀着第六个孩子，已经八个多月了，肚子已经明显隆起，行动也有些不便，但她的脾气却越发暴躁古怪，几乎到了求子疯魔的地步。
为了能生个儿子，叶春燕四处求医，只要听说哪里有“灵验”的仙姑或者“生子偏方”，不管多远、多贵，她都要去试试。家里本来就不宽裕，大部分钱都被她拿去买了那些黑乎乎、苦兮兮的生子药，日子过得捉襟见肘。她每天都要喝两大碗汤药，那药味又苦又涩，喝得她直皱眉头，可她从来没间断过，眼里只剩下“生儿子”这一个念头，仿佛只有生了儿子，她在这个家、在亲戚邻里面前才能抬起头来。
她把自己生不出儿子的怨气，都撒在了五个女儿身上。大女儿来儿十二岁，每天要洗衣做饭、照顾妹妹们，稍微做得慢点，就会被叶春燕打骂；二女儿念儿十岁，要带着妹妹们拾柴火、挖野菜，稍有疏忽，就会招来一顿呵斥。五个女儿在她面前，总是战战兢兢、小心翼翼，生怕一不小心就惹母亲生气。在叶春燕眼里，这五个女儿就是她生儿子的“绊脚石”，是“赔钱货”，根本不值得心疼。
何天良的日子也不好过。连生五个女儿，让他在厂里抬不起头。同事们总拿这事打趣他，“何天良，五朵金花，你可真有福气啊！”“什么时候能凑够六六大顺，再来个丫头片子？”那些看似玩笑的话语，像针一样扎在他心上，让他又羞又恼。
他心里既期盼叶春燕这次能生个儿子，了却他传宗接代的心愿，又害怕再次失望，那种在期盼与恐惧中反复煎熬的滋味，让他备受折磨。为了排解心里的苦闷，他酒喝得越来越凶，每天下班都要去小酒馆喝上半斤散装白酒，喝得醉醺醺的才回家。
一回到家，看到叶春燕那张布满焦虑和急切的脸，看到五个女儿怯生生的样子，他心里的火气就忍不住往上冒，把在厂里