乾元殿东暖阁内，炭火已经熄了，窗棂外透进来的晨光照在青砖地面上，将几个人的影子拉得斜长。
史进坐在主位上，目光落在卢俊义脸上，沉默了很久。
那沉默太长了，长到卢俊义垂着眼帘，看不清神情，但握着椅柄的手指微微收紧了。
“现在正是紧要关头，”史进终于开口，声音不高，却一字一句清淅入耳，“这件事不能查。”
卢俊义猛地抬起头。
公孙胜的拂尘轻轻一顿。
朱武和宗颖对视一眼，都没有说话。
“不能查？”卢俊义的声音有些发涩，“陛下，监镇被杀，贼寇作乱，这是谋逆大案。若不查个水落石出，朝廷威严何在？”
史进看着他，目光平静如水。
“卢帅说得对。”他说，“但现在是查的时候吗？良臣、叔信正在燕京城下和金狗对峙，鹏举正在太原方向牵制粘罕。北伐成败，就在此一举啊。”
他顿了顿，站起身，走到窗前。
“这个时候，陈州出了这种事。查，怎么查？派人去查，要多少人？要多少时间？查出来之后呢？抓人？杀人？然后呢？”
他转过身，目光扫过在场四人：
“然后陈州的百姓会怎么想？他们会说，朝廷一边北伐，一边在自己家里杀人。他们会说，原来朝廷也不是铁板一块。他们会说——这天下，是不是又要乱了？”
暖阁里一片寂静。
卢俊义垂下眼帘，没有说话。
宗颖轻咳一声，抱拳道：“陛下圣明。臣以为，此时不宜大动干戈。但陈州的事，也不能放任不管。”
史进点了点头。
他走回案前，没有坐，只是靠在那张黑漆交椅的扶手上。
“卢帅方才说得对，无论背后是谁指使，现在首先要做的，是稳住陈州。”他的目光落在卢俊义脸上，“不能激得真出了贼寇，但是，必须有一个能剿灭贼寇的大将坐镇陈州。”
他顿了顿。
“卢帅以为，派谁去最好？”
卢俊义几乎没有尤豫，脱口而出：
“臣以为，户部侍郎李应。”
史进的目光微微一闪。
他没有立刻说话，只是看着卢俊义。
那张脸上没有任何表情，那双眼睛里也看不出任何东西。
“李应。”史进轻声重复，嘴角微微勾起一个极淡的弧度，“扑天雕李应。独龙岗李家庄的庄主。当年在梁山，掌管钱粮，从无差错。是个文武双全的能人。”
卢俊义抱拳道：“正是。李侍郎精明强干，且久在户部，熟悉政务。由他前去陈州，既能震慑贼寇，又不至于激起民变。”
史进点了点头。
“行。”他说，“李应李大官人，很好。”
他转向暖阁门口，提高声音：
“郭盛——”
郭盛推门而入，抱拳道：“臣在。”
“去请李侍郎来。”
“遵旨。”
郭盛的脚步声远去。
暖阁里再次陷入沉默。
史进没有再看卢俊义，只是走到窗前，推开窗扇，望着窗外那片越来越亮的天色。
不多时，李应大步而入。
他着一身半旧的青袍，腰系玉带，面容清癯，三绺长髯修剪得整整齐齐。进门后单膝跪地，抱拳道：
“臣李应，叩见陛下。”
史进转过身，走到他面前，俯下身，亲手将他扶起。
“李侍郎，”他的声音不高，却带着一种说不出的郑重，“陈州出了点事，想请你去一趟。”
李应的眉头微微一皱。
“陈州？”他问，“敢问陛下，陈州何事？”
史进将那封奏报递给他。
李应接过，目光扫过，脸色渐渐凝重。
“石桥镇监镇被杀……”他抬起头，望着史进，“陛下要臣怎么做？”
史进走回案前，坐下，目光落在李应脸上。
“你去陈州，做两件事。”
李应抱拳：“臣恭听。”
“第一，细查石桥镇监镇张诚被杀的原因。”史进一字一句，“他是怎么死的？谁杀的？为什么杀？背后有没有人指使？都要查清楚。”
“第二，”他顿了顿，“那些贼寇，是什么人？贼首是谁？奏报上说只有五百人，到底有多少人？他们盘踞在什么地方？最重要的是，他们有没有勾结金人？”
李应一一记下，抱拳道：“臣遵旨。”
忽然，李应问道：“敢问陛下给多少兵马于臣？”
史进略一思索：“从洛阳守军中抽调五百人。另外，可调陈州厢军协助。”
李应拱手道：“多谢陛下。”
史进站起身，走到李应面前，目光直视他的眼睛：
“但是，李侍郎，你要记住——如果贼寇不进犯，不得主动出兵征讨。”
李应微微一怔。
“陛下，这是……”
“只是调查案件。”史进打断他，声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，“查清楚事情的来龙去脉，稳住陈州的局势，不要将事情弄得血雨腥风。”
他顿了顿。
“北伐正在紧要关头，后方不能乱。你明白吗？”
李应沉默片刻，然后深深一揖：
“臣明白。臣必不负陛下所托。”
史进点了点头。
“去吧。”
李应躬身一礼，转身大步离去。
暖阁里，剩下史进和卢俊义、公孙胜、朱武、宗颖四人。
史进望着李应消失的方向，沉默了很久。
然后他转过身，走回案前，坐下。
“今日议事，到此为止。”他的声音很平，“诸位辛苦了，回去歇息吧。我有些困了。”
四人同时起身，躬身行礼，鱼贯退出。
卢俊义