初平七年的寒风，似乎比往年来得更早些。
经过近乎疯狂的数年追赶，在刘协那超越时代的指引与马钧、欧冶等顶尖工匠呕心沥血的钻研下，帝国的格物之路，终于再次迎来了一个关键的里程碑。克服了镍矿冶炼、合金配比、加工成型等一系列难关后，一种性能远超普通钢铁的新型材料——镍钢，终于从实验室走向了初步的实用阶段。
这种闪烁着特殊金属光泽的材料，以其更佳的强度、韧性和耐热性，立刻被应用于蒸汽机的核心部件。汽缸、连杆、曲轴……关键部位换上镍钢构件后，能够承受更高的压力和更复杂的应力变化。得益于此，结合之前积累的匀机轮（离心调速器）、多级膨胀、凝水回流、过热蒸汽等多项技术，一种体型更为庞大、结构更为精密、力量也更为恐怖的蒸汽机原型，终于被成功组装并进行了测试。
当这台被刘协内部定义为第五代蒸汽机的庞然大物在特制的基座上发出低沉而平稳的咆哮时，连早已见惯奇迹的马钧和欧冶，都忍不住激动得浑身颤抖。经过反复测算，其持续、稳定的输出功率，赫然达到了惊人的一千至一千二百马力！这几乎是第三代蒸汽机（四百马力）的三倍，更是初代机那可怜巴巴的几十马力的数十倍之巨！
这是一个跨越式的进步。要知道，在原本的历史轨迹中，蒸汽机从瓦特的改良到发展到如此功率级别，走过了上百年的漫长道路。而在这里，从无到有，再到这干匹马力级别的突破，仅仅用了数年！
成功的喜悦如同醉人的美酒，弥漫在核心工坊的每一个角落。参与此项目的每一位工匠，都获得了前所未有的厚赏，金银、锦缎、宅邸，乃至低阶的勋爵爵位，刘协毫不吝啬。他们的名字，也被郑重地记录在将作监的功勋簿上，注定将随着这钢铁巨兽的咆哮而流传后世。
然而，庆功宴的喧嚣尚未完全散去，冰冷而严峻的现实，便如同初春的倒寒流，狠狠地拍打在了刘协和所有知情者的心头。
问题，出在了“人”上。
整个帝国，倾尽将作监之力，集合了以马钧、欧冶为首的那一小撮真正理解了从基本原理到复杂结构，并能灵活运用、甚至自主改进的顶尖天才，加上数百名在其指导下、经过数年残酷实践磨砺、已然成为骨干的大匠、匠头，耗费了无数最优质的材料，经历了一次次失败、调整、再失败、再优化的循环，最终，也仅仅成功制造出了两台经过严格测试、证明可以稳定运行、功率达到千匹马力的第五代蒸汽机原型机！
而且，这还是在刘协几乎“直接给出答案”，极大减少了基础原理探索和材料试错时间的前提下。即便如此，其制造过程依旧充满了不确定性，对每一个零件的加工精度、装配工艺都提出了近乎变态的要求。
“陛下，”马钧的脸上带着成功后的疲惫，更带着深切的忧虑，他向刘协禀报时，声音有些沙哑，“此二代千匹机，虽已成，然……其内里构件，尤其是镍钢汽缸内壁之镜面打磨、多级连杆之相位配合、匀机轮之灵敏调控……非臣与欧大匠，或韩渠、石岳等寥寥数人亲自把关、反复调试不可。稍有差池，轻则运行不稳，出力大减，重则……构件损毁，前功尽弃。”
欧冶在一旁补充，语气沉重：“按照目前我等核心团队的状态，即便材料充足，人手配齐，要再打造一台合格的千匹机，至少……至少也需一月之功。此非懈怠，实乃精工之限，人力有穷。”
一个月，一台。
这个数字，像一盆冰水，浇灭了刘协心中因技术突破而产生的短暂火热。
他清晰地认识到，问题的核心，并非技术本身，而是人才的断层与生产体系的落后。
马钧、欧冶、韩渠、石岳、林远……这些人，是这个时代工匠中的天才，是真正的瑰宝。他们在刘协划定的方向和关键节点提示下，凭借自身惊人的悟性和毅力，硬生生吃透了复杂的技术，甚至能举一反三，进行创新。但天才，永远是少数。
绝大部分被抽调来的工匠，即便经过培训，能够胜任第三代甚至部分第四代蒸汽机的制造和维护，可一旦面对结构复杂数倍、精度要求呈几何级数提升的第五代机，便显得力不从心。他们可以按照图纸和指令完成单一工序，但缺乏对整体原理的深刻理解，更无法应对制造过程中层出不穷的细微变异和挑战。
“朕……还是太急了。”刘协站在那台轰鸣的千匹马力原型机前，感受着脚下传来的、更加浑厚有力的震动，心中却是一片冷静，“技术的飞跃，可以依靠天才和‘答案’来强行推动。但工业体系的建立，却需要坚实而广泛的人才基础，需要标准化的生产模式，这……急不来。”
他意识到，自己之前某种程度上走入了误区。过于追求顶尖技术的突破，却忽略了支撑这顶尖技术大厦的、庞大的、合格的中下层技术人才梯队和现代化的生产管理体系。现在，地基不稳的隐患，已经暴露无遗。
“不能再这样下去了。”刘协霍然转身，目光锐利地扫过陪同的马钧、欧冶，以及闻讯赶来的鲁肃（负责后勤与工坊协调），语气斩钉截铁，带着不容置疑的决断：
“技术的火种已经播下，并且燃烧成了熊熊烈焰。但现在，我们需要的不再是几根孤零零的参天巨木，而是一片能够自我繁衍、茁壮成长的森林！是时候，将重心从追求单一技术的极致突破，转向构建一个能够持续产出合格‘工业之果’的体系了！”
他一连串的命令，如同出征的战鼓，密集而清晰地响起：
“第一，成立‘大汉皇家技术学院’！”刘协的声音在工坊的轰鸣中依然清晰可辨，“鲁肃，由你总筹，马钧、欧冶任名誉院长并兼任教授！立即在长安城外择地兴建校舍，规模要足够大！首批，面向各州郡，遴选十六至二十五岁、识字、有工匠基础或有志于格物之道的年轻子弟，人数……