夕阳如血。
黄昏时，一座灰扑扑的小城出现在前方绵延的丘陵之上。
这就是阳城。
城墙不是砖石砌成，而是用混合了糯米汁、兽血和黄土夯筑的“土围子”，高约三丈，外墙上斑驳陆离，插满了断裂的箭矢和某种大型猛兽留下的爪痕。
“少爷，到了。”
黄大牙勒住缰绳。
朱太平跳下马车，目光扫过城头。
城门紧闭，吊桥拉起。
城垛后，几个身穿皮甲的脑袋探了出来，手中的硬弓拉满，箭头闪铄着寒光，直指车队。
警剔性很高。
这是好事。
“什么人！退后！”
城头传来一声厉喝。
黄大牙跳下马车，扯着嗓子喊道。
“瞎了你们的狗眼！是新任牧主、袭爵阳丘男的太平少爷到了！还不快去通报！”
他一边喊，一边高举起一面黑铁铸造的腰牌。
夕阳下，腰牌上的“朱”字泛着幽幽冷光。
城头的骚动只持续了片刻。
很快，一阵绞盘转动的嘎吱声响起，吊桥轰然落下，激起一片尘土。
厚重的木门缓缓打开，一队士兵鱼贯而出。
为首的一名队正，约莫三十来岁，左脸颊上有一道狰狞的伤疤，直接延伸到耳根。
他快步走到马车前，接过黄大牙手中的腰牌，反复查验了背面的防伪铭文，随后双手捧回，单膝跪地。
“卑职阳城卫队正刘三刀，拜见爵爷！”
身后的十几名士兵齐刷刷地跪下。
“拜见爵爷！”
“起来吧。”
朱太平淡淡说道。
“进城。”
“谢爵爷！”
刘三刀起身，挥手喝退了想要围观的领民，亲自在马车前引路。
“爵爷，府里还没收到您今日抵达的消息，卑职已经让人先一步去通报。”
朱太平点点头。
“直接去牧主府。”
车轮碾过夯实的土路，发出沉闷的声响。
进了城门，喧嚣声扑面而来。
街道不宽，两侧挤满了低矮的土坯房。
虽然破旧，但规划得井井有条。
路边有卖兽皮的、打铁的、贩卖野菜杂粮的，甚至还有一家挂着幌子的酒肆。
往来的百姓虽然衣衫褴缕，面有菜色，但眼神里并没有朱太平这一路上见惯的那种麻木和死寂。
他们看着车队的目光中，更多的是好奇和一种近乎本能的期待。
在这个时代，普通老百姓能保持一份好奇心，可太奢侈了。
“二叔，是个能人啊。”
朱太平在心中暗叹。
在这个妖魔横行、神灵堕落的世界，能在这种边陲之地维持这样一份秩序，甚至让百姓眼里还有光，这需要的手腕和魄力，绝非常人能及。
可惜，好人不长命。
穿过两条街，前方壑然开朗。
一座占地颇广的宅院矗立在城中央的正街上。
黑瓦白墙，门口蹲着两尊石狮子，虽然石质粗糙，却被摸得包浆发亮。
朱漆大门洞开，门楣上悬着一块黑底金字的匾额“牧主府”。
此刻，门前的石阶下，已经黑压压地站了十几号人。
看来刘三刀那个报信的手下腿脚很快，或者说，这些人一直就在等着这一天。
“下官阳丘主簿王守仁……”
“卑职阳丘巡检吴陆……”
“牧主府管家……”
见朱太平落车，这群人象是被风吹倒的麦子，呼啦啦跪了一地。
朱太平站在台阶上，目光一一扫过。
人还挺齐。
左边是文官，以一个留着山羊胡的干瘦老头为首，那是主簿王守仁。
右边是武官和差役，领头的是个满脸横肉的壮汉，是巡检吴陆。
中间跪着的，是府里的管家和几个幕僚。
“这就是二爷留下的底子？”
朱太平看着那群人，抬了抬手，说道。
“都起来吧。”
众人起身后，气氛显得有些拘谨。
主簿王守仁上前一步，拱手道。
“爵爷一路舟车劳顿，下官已命人备好了接风宴，热水也已烧好，请爵爷入府更衣歇息。”
他的态度躬敬挑不出毛病，但眼神却在朱太平那略显单薄的身板上停留了一瞬，随即隐晦地和身后的几个同僚交换了一下眼神。
那个眼神很复杂。
有审视，有轻视，还有一丝……担忧？
朱太平装作没看见。
“不急。”
他拍了拍肩头正在打哈欠的狻猊，看似随意地问道。
“城里的防务是谁在管？”
话音未落。
“嗒！嗒！嗒！”
急促的马蹄声从长街尽头传来。
一匹黑色的骏马如同一道黑色闪电，在街道上横冲直撞，行人和商贩纷纷惊呼避让。
马背上的骑士并没有减速的意思，直到冲至牧主府前十步，才猛地一勒缰绳。
“希律律！”
黑马人立而起，前蹄在空中虚踢几下，重重落地，溅起一圈尘土，刚好停在众人面前，分毫不差。
好骑术。
马上骑士翻身跃下，动作干净利落。
这是一个三十出头的汉子，身穿一身满是划痕的陈旧皮甲，胸口处绣着一个褪色的“朱”字。
他身形魁悟，气血充盈，露在外面的手臂肌肉虬结。
他站在那里，就象是一座滚烫的火炉，仿佛散发着逼人的热力。
二阶武师巅峰，半步大武师。
“末将阳城卫统领赵铁胆，见过牧主！”
赵铁胆单膝跪地，声音洪亮如钟。
他抬起头，那双如同野兽般锐