晨雾尚未散尽，山路两侧的林子灰蒙蒙地立着，枝叶低垂，湿气沉在草尖上。刘虎带着八名精锐沿东向山口追出不到三里，脚印还清晰可辨，两具倭寇逃兵的血迹断续洒在石缝间。队伍压低身子前行，刀未入鞘，枪杆紧握。张定远站在原地目送他们离去时的那道身影，此刻已隐没在雾中。
刘虎走在最前，左臂旧伤隐隐发胀，他没吭声，只把刀换到右手，左手虚搭在盾缘。身后七人呈松散纵列，两人一组间隔五步，彼此照应。地面泥泞，踩上去有轻微的吸声，偶有枯枝断裂，众人立刻停步，屏息听动静。前方山路收窄，左右皆是密林，仅容三人并行。刘虎抬手，队伍止步。他伏身查看地上新留的足迹——不止两双，至少五人刚过不久，步伐急促，方向未变。
他回头打了个手势：继续推进。
队伍重新动了起来，速度更缓。行至林道中央，两侧树影渐浓，阳光被枝叶割成碎斑，落在铠甲上忽明忽暗。忽然，右前方林中传来一声短促的鸟鸣，不是本地山雀的叫声。刘虎眉头一紧，正要开口，左侧林子里猛地爆出一阵喊杀！
数十名倭寇从灌木后跃出，手持长刀、短矛，直扑队伍右侧。紧随其后，右侧林中也冲出一队，箭矢如雨斜射而下。第一轮便有两名士卒中箭倒地，一人颈侧飙血，挣扎几下不动了；另一人腿上插着三支箭，惨叫未起就被飞来一刀劈中头颅。
“结阵！盾手前压！”刘虎怒吼，话音未落，一名倭寇已扑至眼前，挥刀直斩面门。他侧头避过，反手一刀削去对方半边肩膀，血喷了一脸。他抹了把眼睛，顺势将尸体踹开，抢回盾牌挡在身前。
剩下六人迅速靠拢，背靠背形成圆阵。两名盾手死死顶住正面，枪手自盾隙刺出，逼退逼近之敌。但倭寇人数太多，从两侧林中不断涌出，攻势一波接一波。有人攀上高处投掷石块，砸得盾面砰砰作响；有人绕至后方偷袭，被一枪捅穿肚子仍死死抱住枪杆不放，拖得持枪士卒险些脱阵。
刘虎左臂被划开一道口子，血顺着手肘流下，浸湿了绑带。他咬牙挺住，刀光连闪，接连砍翻两人。可敌人越围越紧，阵型开始动摇。一名新兵被长矛刺中大腿，跪倒在地，旁边老兵拼命拉他，却被一支冷箭贯穿肩胛，两人一同摔进泥里。
“顶住！别散！”刘虎嘶吼，声音已有些发哑。
就在这时，山路尽头传来一阵急促脚步声。张定远来了。
他本在战场处理完伤口，见刘虎一行久久无讯，心头不安，便独自沿路追来。赶到时正撞上伏击最烈一刻。他一眼扫过战局，未贸然冲入，而是迅速跃上右侧一处土坡，居高临下观察敌情。
倭寇分三波进攻：正面为主力，约三十人，装备较齐整，有鼓声指挥；左右侧翼各十余人，多持短兵，动作杂乱，无统一号令；而后方林区却异常安静，除零星火把晃动外，再无调度迹象。他凝神细看，发现敌军冲锋节奏有间隙——每攻一轮，必停顿片刻，似在等待指令。且后方林间踩踏痕迹稀疏，与正面密集足印不成比例。
他闭眼数息，强迫自己冷静。耳边是刀剑相击、惨叫哀嚎，鼻尖充斥血腥与湿土味。他再睁眼时，已有了判断：这是有预谋的埋伏，主力集中于正面与侧翼，意图一口吞下追兵；但后方空虚，极可能是撤退通道或佯攻侧翼，防守薄弱。
“刘虎！”他突然开口，声音不高，却穿透嘈杂。
刘虎正在阵中苦撑，听见声音抬头，见张定远立于土坡之上，浑身泥污却站得笔直，手中长枪稳握，目光如铁。
“看清那边林子没有？”张定远指着后方，“咱们还有路。”
刘虎顺着方向望去——那片林子树木稀疏，地势略高，确无重兵把守。他瞬间明白：敌军想借狭窄地形围杀他们，却忽略了退路布置。
他立即下令：“收缩阵型！朝后方林区移动！”
阵中士卒闻言，拼死向后挪动。盾手死死顶住正面压力，枪手交替掩护，每退一步都付出代价。一名士卒为护同伴，被倭寇长矛贯穿胸腹，临死仍将枪杆横扫，绊倒两人。另有一人断了右腿，爬在地上用刀割敌小腿，直至被乱刀砍死。
张定远始终未下土坡。他清楚，一旦加入混战，便再难掌控全局。他紧盯敌军后方，见无增援迹象，心中更定。他抽出腰间火铳，装填弹药，瞄准一名正在指挥的倭寇小头目。枪响，那人应声倒地，后方顿时一阵骚乱。
这一枪成了转折点。倭寇见己方指挥者被狙，攻势略滞。戚家军趁机加快后撤节奏，五人残阵缓缓移向林区边缘。刘虎断后，左臂血流不止，刀锋却未曾迟疑，接连劈倒两名追兵。
眼看即将退出包围圈，左侧林中突然冲出一队生力军，约十五人，皆披轻甲，手持双刀，行动迅捷。为首者脸上绘青黑刺青，眼神凶狠，直扑刘虎而来。
刘虎举刀格挡，双刀相撞，震得虎口发麻。那人攻势凌厉，连劈三刀，逼得他连连后退。张定远在土坡上看得真切，立即跃下，长枪疾刺而出，直取刺青倭寇侧肋。那人反应极快，旋身避过，反手一刀扫向枪杆，竟将枪头削断半寸。
张定远不退反进，借势欺身，枪杆横扫其膝弯，逼得对方单膝跪地。刘虎趁机一刀劈下，被其举刀架住，两人再度僵持。
其余倭寇仍在猛攻，戚家军只剩四人尚能作战，皆带伤，呼吸粗重。一名士卒靠在树干上喘息，手中长枪微微发抖；另一人捂着腹部伤口，鲜血从指缝渗出。但他们仍站着，未倒下。
张定远站在阵前，左手重新缠紧布条，右手紧握断枪。他目光扫过后方林区，见树影深处仍有路径可通山脊，心中已有计较。他低声对刘虎道：“等我信号，往林子里撤。别恋战，活着出去才是硬道理。”
刘虎点头，刀锋未收。
张定远抬头望天。雾气渐薄，日头偏西，光线斜照林梢。他看见远处