江南，扬州码头，午后。
雾气早已散尽，秋日阳光晒得石板滚烫。
东三号泊位的活计已近尾声，最后一船豆粕正在清仓。
左臂绑着一条鲜红布条的“唐记”调度工头老韩，这名从安西军光荣退役的老兵，此刻抬手用笔头在晒得黝黑的脸上摩挲了几下，然后用笔尖轻触一行行核对清单上的数字。
“张三，四十七吊；李四，五十二吊……都记好了，下工前凭木牌领工钱。”
老韩声音洪亮，“受伤的兄弟先去棚子里上药，吴大夫等着呢！”
力夫们脸上带着汗水和笑意，井然有序地散开。
这效率，这待遇，让邻近泊位那些还在被工头呼来喝去、工钱遥遥无期的力夫们看得眼热得很。
然而，变故陡然发生。
泊位边缘，一根用来固定跳板的粗麻绳，毫无征兆地突然崩断！
正在跳板上扛着豆粕麻袋的两名“唐记”力夫猝不及防，连人带麻袋朝浑浊的河水栽去！
“小心！”
老韩反应极快，一个箭步冲过去想拉，但距离太远。
噗通！
噗通！
落水声和惊呼声同时响起。
河水看似平缓，底下却有码头木桩形成的暗流。
两名力夫显然不谙水性，挣扎着往下沉。
“救人！”
老韩大吼，一边解下腰间备用的保险索，一边朝岸边其他力夫喊，“会水的！快！”
几个“唐记”力夫毫不犹豫跳了下去。
邻近泊位也有人想动，却被自家工头凶狠的眼神瞪了回去。
就在下水的人即将抓住落水者时，异变再生！
落水者周围的水面，忽然冒起一串串细密的气泡，颜色泛着诡异的灰黑！
紧接着，两人发出凄厉的惨叫，露在水面的手臂和脸庞以肉眼可见的速度红肿、起泡、溃烂！
“水里有毒！”
一个跳下去救援的力夫惊骇地喊道，他自己接触到那灰黑的水域，小腿也传来灼痛。
“拉上来！快拉上来！”
老韩目眦欲裂，和岸上的人奋力拉动绳索。
人终于被拖上岸，但两名落水者已经昏迷，皮肤上的溃烂触目惊心。
跳下去救人的几个，接触毒水的部位也开始红肿剧痛。
“让开！大夫来了！”
吴大夫提着药箱气喘吁吁跑来，一看伤势，脸色骤变，“是腐蚀性的毒！快，用清水大量冲洗！我的药箱里有中和药粉！”
现场一片混乱。
其他泊位的力夫们惊惧地看着，不敢靠近。
几个漕帮工头嘴角噙着冷笑，交换着眼神。
“都看到了吧？”
金龙帮香主不知何时出现在人群外围，声音不高，却足够让许多人听见，“东三号这地方邪性，绳子说断就断，水里还有毒！跟着‘唐记’干活，钱是多点，可得有命花才行啊！”
这话像毒刺，扎进不少观望力夫的心里。
是啊，工钱高、待遇好，可命没了，什么都是空的。
在码头上讨生活，安全有时候比钱更重要——尤其是当“意外”可能并非意外的时候。
老韩猛地抬头，死死盯住金龙帮香主，眼神如刀。
但他没说话，只是迅速组织人手，将伤员抬往劳务行急救，同时派人封控那片水域，通知官府。
冲突的第一滴血，已经见了。
这不是结束，只是开始。
与此同时，稽核小组正在赶往码头途中。
周勉和吴书吏在几名衙役陪同下，乘坐马车前往码头。还没到地头，就听前面传来喧哗和哭喊声。
“怎么回事？”
周勉掀开厢帘。
一个衙役快步跑回来，脸色发白：“大人，前面码头出事了！‘唐记’的力夫落水，水里好像有毒，伤了好几个！”
周勉心头一紧，与吴书吏对视一眼。
吴书吏微微摇头，示意他沉住气。
赶到现场时，混乱已稍微平息。
伤者被抬走，那片水域被“唐记”的人用绳索和木板临时围了起来，水面上还漂浮着未散尽的灰黑泡沫。
空气中弥漫着一股淡淡的、刺鼻的酸腐味。
围观人群议论纷纷，恐惧和猜疑在蔓延。
金龙帮香主见官差来了，立刻凑上前，满脸痛心疾首地嚷道：
“周大人！您可来了！您瞧瞧，这光天化日之下，码头上竟出这等骇人听闻之事！定是有人坏了规矩，惹怒了河神啊！”
周勉皱眉，狠狠地瞪了这个蛮夫一眼，沉声叱道：“什么规矩？河神？休得胡言！此事自有官府查明！”
“是是是。”
香主连连点头，却又压低声音，“只是大人，这‘唐记’来了之后，码头就没安生过。又是高价挖人，又是弄什么认证，坏了多少年的老规矩。您看，报应来了吧？这漕运码头，水深着呢，有些规矩，破了是要见血的。”
这话看似感慨，实则句句诛心，将事故原因隐隐指向“唐记”破坏旧规。
周勉瞥了他一眼，没接茬，转而问老韩：“你是此处管事？伤员情况如何？可查明原因？”
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老韩忍着怒意，行礼道：
“回大人，伤者已送医救治。绳子断裂处有整齐的割痕，是人为的。水中之毒，尚在查验。小人已派人报官，并保护现场。”
“人为？中毒？”
周勉眼神锐利起来，“你可有证据？为何认定是人为？”
“断裂绳口整齐，绝非自然磨损。至于毒……”
老韩指向那片灰黑水域，“小人常年跑码头，从未见过此等毒物突然出现在水中。定是有人趁乱投入！”