北上的官道在暮春时节本该是草木葱茏、车马络绎的景象，但谢允之带领的二十轻骑所经之处，却有种与季节不符的肃杀。他们日夜兼程，每日只歇三个时辰，马匹换了两轮，人却始终是那二十人——个个都是暗卫中最顶尖的好手，擅骑射、精隐匿、通北境方言。即便如此，越往北走，谢允之眉间的凝重越深。
离开杭州的第七日，队伍进入山东地界。天色阴沉，铅灰色的云层低低压着原野，空气中弥漫着土腥味和隐约的铁锈气——那是大规模军队驻扎后留下的痕迹。韩震派前哨探路，回报说前方三十里处的驿镇已被北境边军接管，盘查极严，所有南往北去的行商旅客都要验看路引，尤其是“二十岁上下、面容俊朗、带有江南口音的男子”，查得格外仔细。
“是大皇子的人。”谢允之在临时歇脚的山坳里摊开地图，指尖划过驿镇位置，“他在防我北上。”
“殿下，是否绕道？”韩震问。他们此行隐秘，扮作贩马客商，路引文书都是赵弈精心伪造的，但若对方有意刁难，难保不出纰漏。
谢允之沉吟片刻，摇头：“绕道要多耗五天。苏妙等不起。”养魂玉只能护住残魂三年，而冥幽山远在极北，即便一切顺利，往返也要大半年。他没有时间可以浪费。
“那……”
“分兵。”谢允之道，“你带十五人，明早大张旗鼓过关，故意露些破绽吸引注意。我带剩下四人，今夜从老鸦岭翻过去。我们在德州汇合。”
老鸦岭是驿镇西侧的一片险峻山岭，传闻有狼群出没，寻常商旅绝不敢走。韩震想反对，但看到谢允之眼中不容置疑的神色，只能抱拳：“属下遵命。殿下务必小心。”
当夜子时，谢允之带着四名最擅山地行军的暗卫，弃马徒步，摸向老鸦岭。没有月，星光稀薄，山林里黑得伸手不见五指，只能凭经验和极微弱的轮廓辨路。脚下是经年堆积的腐叶，踩上去绵软无声，却也容易打滑。五人身着深灰夜行衣，脸上涂抹草木灰汁，像五道幽灵在林间穿行。
爬到半山腰时，领头的暗卫忽然抬手示意停下。前方不远处传来极轻微的“咔嚓”声——是枯枝被踩断的声响，在寂静的山林里清晰得刺耳。
“有人。”暗卫用气音说，手已按上刀柄。
谢允之凝神细听。不止一人，至少有七八个，脚步沉重，呼吸粗重，不像是练家子，倒像是……普通山民？但这个时辰，普通山民怎么会出现在老鸦岭深处？
他打了个手势，五人悄无声息地散开隐蔽。片刻后，一队人影从林子里蹒跚走出。确实是山民打扮，男女老少都有，约莫十二三人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，背着破旧的包袱，神情惶恐，边走边回头张望。
“快些！天亮前必须翻过岭子！”一个老汉压低声音催促，“被边军抓到，咱们都得充军！”
“爹，我走不动了……”一个七八岁的孩子带着哭腔。
“走不动也得走！留在村里，明年春税交不上，一样是死！”老汉狠心拽着孩子往前走。
是逃难的百姓。谢允之眉头紧锁。北境大皇子为了备战，在辖地横征暴敛，逼得百姓流离失所，这他早有耳闻，但亲眼见到仍是心头沉重。
那队难民经过他们藏身的灌木丛时，谢允之忽然嗅到一股极淡的、熟悉的气味——血腥味，混合着草药和……焦糊味。他目光扫过人群，落在一个被妇人搀扶着的年轻女子身上。那女子腹部微微隆起，似是有了身孕，但脸色惨白如纸，右手手臂用破布胡乱包扎着，布条渗出血迹，边缘还有烧灼的痕迹。
不是普通伤。谢允之眼神一凝。那伤口形状，像是被火焰符箓所伤——圣教惯用的手段。
难民队伍很快过去，消失在另一侧山林。谢允之从隐蔽处走出，示意暗卫继续前进，自己却走到刚才那孕妇站过的地方，蹲下身，指尖沾了点泥土——土里有极细微的黑色灰烬，捻开，在鼻端轻嗅，是符纸燃烧后的味道。
圣教的触角，已经伸到北境民间了？还是说，这些难民遭遇的，是北境边军与圣教勾结下的暴行？
他起身，望向难民消失的方向，沉默片刻，终究转身跟上队伍。眼下，找到还魂草救苏妙是第一要务，他分不出手管这些。但心底那簇怒火，却烧得更旺了些。
后半夜，五人成功翻过老鸦岭，在岭北一处岩洞里稍作休整。谢允之靠着冰冷的岩壁，从怀中取出那支白玉梅花簪。簪子在黑暗中泛着温润的微光，花蕊处的红宝石像一滴凝固的血。他将簪子贴在眉心，闭上眼。
恍惚间，仿佛又看见苏妙站在清韵茶轩的三楼窗边，回头对他笑，说“等你回来，咱们把隔壁铺子也盘下来，开个点心铺子，名字就叫‘笑笑居’”。
那是她穿越前的名字。林笑笑。一个普通却鲜活的名字，属于另一个世界的灵魂。
“殿下。”一名暗卫轻声唤醒他，“该出发了。”
谢允之睁开眼，将簪子小心收好。岩洞外，天色泛起鱼肚白，山风凛冽，带着北地特有的干冷。
“走。”
五日后，队伍在德州与韩震汇合。韩震那边果然吸引了边军注意，被盘查了整整一日，但文书过硬，又塞足了银子，总算有惊无险。两路人马合成一处，继续北上。
越往北，春意越淡。田野里的庄稼稀稀拉拉，村庄十室五空，官道上时见倒毙的饿殍。边军的巡逻队越来越频繁，有时一天能遇上三四拨，每次都严查路引，甚至开箱验货。谢允之冷眼观察，发现这些边军装备精良，但纪律涣散，眼中只有搜刮钱财的贪婪，毫无保境安民的担当。大皇子这些年，把北境边军养成了私兵和土匪。
这日傍晚，队伍在冀州城外的一家野店投宿。野店简陋，统共七八间土房，住的多是往来的行商，鱼龙混杂。谢允之要了最角落的两间房，让暗卫轮流值夜。
半夜，他被隔壁房间的争吵声惊醒。
“……凭什么抓我儿子？他才十四岁！”