时间，在蛮荒之地失去了惯常的意义刻度。只有结界内昏黄符灯映照下人们脸上交替浮现的痛苦与希冀，以及结界外永不停歇的呜咽罡风与铅灰天空下永恒不变的压抑色调，标记着光阴的流逝。
赵破虏带领的三十人精锐探索队，携带者麒麟标记的几处可能存在浅层水源或特殊凝结物的方位图，如同投入赤色荒漠的几滴水，悄无声息地消失在砂石与怪石的迷阵之中，已经过去了一日一夜。
临时营地的秩序，在姚若曦与李铁近乎严苛的协调下，艰难地维持着。淡金色的结界光膜明灭不定，范围勉强维持在方圆三里，如同一个脆弱的气泡，庇护着其内数千幸存者。结界内的狂暴灵气被显着缓和，但稀薄与陌生感依旧，如同高原稀薄的空气，让许多人依旧感到胸闷气短，只是不再有那种经脉被刀刮针刺的剧痛。
救治工作取得了一些微小的进展。“延生灵液”与“固本培元丹”的吊命效果开始显现，最危重的一批昏迷者中，有十几人的生命体征奇迹般地稳定下来，虽然依旧深度昏迷，但至少暂时脱离了立刻消亡的边缘。玄真道长领衔的“灵气疏导小组”日夜不休，轮流为重症者梳理气息，延缓了更多人的恶化。那些简易汤剂和膏方，也多少缓解了部分轻症者的痛苦，让绝望的呻吟声中，偶尔夹杂了几声虚弱的感谢。
然而，资源，尤其是水，正以惊人的速度消耗。携带的净水储备本就不多，在迫降和混乱中又损失了一部分。如今要供应数千人的基本饮用、伤员清洁、药物配制，甚至结界部分阵基的冷却维持，都显得捉襟见肘。李铁咬着牙推行了最严厉的配给制，每人每日仅能分到一小竹筒浑浊的、经过简单沉淀和灵火煮沸的“水”，味道苦涩，带着浓重的金属和沙土味。即便如此，库存的水囊也以肉眼可见的速度干瘪下去。
食物同样匮乏。携带的干粮和压缩灵食在之前的消耗和损失后所剩无几，如今只能按最低生存标准配发，许多人腹中空空，在灵气不适应和半饥饿状态的双重折磨下，脸色越发蜡黄。曾经在“启明”号上培育的少量速生作物种子和胚胎，在迫降中几乎全毁，短期内指望不上。
希望的微光与生存的重压，如同两条绞索，勒在每一个人的脖颈上，也勒在临时指挥中心——那间由相对完好的舰桥备用通讯室匆忙改造的指挥所——每个人的心头。
指挥所内光线昏暗，仅靠几枚嵌入墙壁的残存照明符文提供微光。空气浑浊，弥漫着焦糊、药味和疲惫的气息。一张粗糙拼接的金属台面上，铺着简易绘制的营地布局图和周边地形草图。姚若曦坐在主位，眉宇间锁着深深的倦意与忧虑，却依旧强迫自己保持清醒和专注。李铁在一旁，不断接收着各区域传来的、好坏参半的消息，并嘶哑着下达调整指令。几位幸存的文官和阵法师，则趴在台面另一侧，就着昏暗的光线，推演着结界维持、资源调配以及……如果探索队失败，下一步该如何苟延残喘的方案。
气氛凝重得几乎能滴出水来。
突然，指挥所那扇勉强修复的金属门被轻轻推开，一道琉璃色的身影如同幽灵般闪了进来，带起一丝微弱的、带着沙尘气息的风。
是麒麟。
它的小身躯比离开时似乎更加黯淡了，琉璃表面新添了几道细微的刮痕，原本灵动璀璨的眼眸也蒙上了一层疲惫的灰色。但它的神情，却带着一种罕见的、混合着凝重与一丝……振奋的奇异光芒。
“尊者！”姚若曦第一个站起身，眼中爆发出强烈的希冀，“您回来了！探索队那边可有消息？您是否……”
“探索队还没回来，本尊是提前折返的。”麒麟打断了姚若曦的询问，声音直接在她和李铁等人的识海中响起，带着一丝疲惫后的沙哑，“本尊沿着一个方向，探查得比预想更远了些。”
它跳上金属台面，小爪子在地形草图上快速划动，指向一个远离迫降点、位于草图边缘、此前只是模糊标注为“未知丘陵”的区域。
“在这里，大约西北方向一百二十里外，本尊发现了一片……绿洲。”麒麟的话语，如同投入死水的巨石，在指挥所内激起了难以想象的波澜！
“绿洲？！”李铁失声惊呼，老眼圆睁，布满血丝，“这……这蛮荒死地，竟有绿洲？！”
“不是你们想象中那种水草丰美、生机勃勃的绿洲。”麒麟摇头，琉璃眼眸中闪过一丝谨慎，“而是一片相对狭小的山谷，被某种……微弱但古老的残存阵法笼罩着。阵法似乎源于更久远的年代，已经破损不堪，效力十不存一，但勉强维持着山谷内部一小片区域的灵气相对‘温和’，并锁住了少量水分，形成了几处小水潭和稀疏的、扭曲怪异的耐旱植被。”
它用爪子点了点草图上的标记：“范围不大，纵深约五里，最宽处不到三里。但关键是——有水！而且是相对稳定、未被此地狂暴灵气彻底污染的活水！水质虽然算不上清冽，夹杂着此地特有的矿物质，但经过处理，绝对比我们现在喝的那些泥汤强百倍！山谷内那些扭曲植物，本尊粗略辨识，虽大多含有微毒或灵气紊乱，但也有少数几种，其根茎或果实经过特定处理，或许能充当最低限度的食物补充，或者……药材。”
水源！食物（哪怕是潜在的）！相对温和的灵气环境！
每一点，都直指眼下营地最致命的软肋！每一点，都代表着活下去的真正希望！
姚若曦的呼吸骤然急促，胸口剧烈起伏，但她强行压下激动，声音带着一丝颤抖：“尊者，那里……可有危险？那残存阵法，是何来历？山谷内……是否有本土生灵占据？”
这才是最关键的问题。蛮荒之地的绿洲，无异于沙漠中的宝藏，岂会无人觊觎？
麒麟的神色变得更加凝重。“阵法……非常古老，风格迥异于你们青阳界，甚至不同于本尊记忆中常见的几个仙界流派。纹路古朴，带着一种……蛮荒原始的崇拜与束缚意味，像是某个早已消亡的、本土原始文明或强大生灵留