熔岩帝国临时营地，“炽心堡垒”号移动要塞。
这座要塞是焚世者启动前，熔岩帝国秘密建造的三座移动堡垒之一。它不像焚世者那样庞大而笨重，而是更加灵活、隐蔽，专门用于皇帝戈尔甘的隐蔽指挥。堡垒的外形像一颗坠落的熔岩陨石，表面布满了冷却后形成的蜂窝状孔洞，内部却别有洞天——熔岩池、锻造工坊、战术指挥室、甚至还有一个小型的皇家图书馆。
此刻，戈尔甘正坐在图书馆最深处的私人书房里。
房间没有窗户，墙壁是整块的黑曜石打磨而成，表面镶嵌着发光的熔岩晶体，柔和的红光勉强照亮了空间。书架上堆满了古老的卷轴和金属书板，大多是熔岩帝国的历史记录、战术典籍，以及……一些终末庭“赐予”的技术手册。
戈尔甘面前的桌面上，摊开着一本厚重的金属书。
书的封面刻着熔岩帝国的国徽——一只从熔岩中升起的巨手，手握燃烧的王冠。但此刻，戈尔甘的目光没有落在国徽上，而是死死盯着书页空白处的一行小字。
那是用极细的熔岩蚀刻笔写下的笔记，字迹潦草，显然是匆忙中记录：
笔记的落款，是一个简单的符号——三道互相缠绕的黑色螺旋。
那是戈尔甘自己的秘密标记。
他写下的。
在他还年轻的时候，在他刚刚加冕为熔岩皇帝、第一次接触终末庭使者的时候，他就在记录。
记录终末庭给予的每一次“恩赐”背后，可能隐藏的代价。
记录那些被源寂力量改造的熔岩战士，逐渐丧失情感、变成纯粹战争机器的过程。
记录自己体内，那随着每一次使用终末庭技术而缓慢增长的“侵蚀感”。
十七年了。
十七年前，他二十五岁，刚通过血腥的皇位争夺战登上王座，面对的却是一个内忧外患的帝国：北方的沙蚀部族不断侵扰边境，西方的深潜者封锁了海岸线，南方的裂谷蛮兽时常发动掠夺，帝国内部的贵族们则各怀鬼胎，随时可能再次掀起叛乱。
就在他最绝望的时候，终末庭的使者出现了。
那是一个没有固定形态的存在，像一团不断扭曲的阴影，声音直接在戈尔甘的意识中响起：
“年轻的皇帝，你渴望力量吗？渴望让熔岩帝国成为这片大陆的霸主吗？渴望……永恒的王权吗？”
戈尔甘当然渴望。
所以他签下了契约。
终末庭提供技术：地脉熔炉的建造方法，熔岩巨像的控制符文，灵魂熔铸的禁忌知识，以及……焚世者的设计图。
作为交换，熔岩帝国成为终末庭在物质世界的“代理人”，协助他们收集概念候选者，并在特定时刻献祭帝国三分之二的人口，作为“播种者降临”的祭品。
当时的戈尔甘想：三分之二的人口？那是很久以后的事。到那时，我说不定已经找到了摆脱终末庭的方法。
但现在，十七年过去了。
焚世者变成了废铁，概念候选者一个都没抓住，帝国精锐部队在巨兽坟场损失惨重，而终末庭承诺的“永恒王权”越来越像个笑话。
更可怕的是，戈尔甘能感觉到，体内的源寂侵蚀进度，可能早就超过了17。
因为他最近开始做噩梦。
不是普通的噩梦，而是……预知梦。
在梦中，他看到自己被黑色的、粘稠的液体吞噬，液体渗入他的皮肤，钻进他的血管，最终取代他的心脏，在他的胸腔里凝聚成一个旋转的黑色旋涡。旋涡深处，无数只眼睛睁开，同时注视着他。
然后，他就变成了那些眼睛的一部分。
变成了终末庭的傀儡。
每次从这样的噩梦中惊醒，戈尔甘都会检查自己的身体——胸口、后背、手臂，寻找任何异常的黑色纹路。目前为止，还没找到。
但他知道，那只是时间问题。
“陛下。”
书房外传来恭敬的声音，是熔核元帅。
戈尔甘合上金属书，用一块绒布盖住：“进来。”
门开了，熔核元帅走进来。这位熔岩帝国最忠诚的将军，此刻脸上带着难以掩饰的疲惫和……一丝疑虑。
“前线报告。”熔核递上一块记录水晶，“联军重组遇到阻力。沙蚀部族拒绝继续进攻，他们的金沙王子公开质疑终末庭的指挥。裂谷蛮兽残部因为催化剂失效而陷入混乱，需要重新控制。我们的部队士气低落，焚世者的损失打击太大了。”
戈尔甘接过水晶，注入一丝熔岩能量。水晶投射出前线的画面：沙蚀营地中，士兵们聚集在一起，听金沙王子演讲；裂谷蛮兽营地，一些恢复理智的蛮兽战士在与终末庭的控制者对抗；熔岩帝国自己的营地，士兵们垂头丧气，军官们也在窃窃私语。
“终末庭那边有什么指示？”戈尔甘问。
“黑星观测者要求我们三天内重新组织进攻，目标转向深潜者母舰。”熔核说，“但他们不再提供新的技术支持，只是命令。”
“命令……”戈尔甘冷笑，“把我们当狗一样使唤。”
熔核沉默了几秒，然后压低声音：“陛下，还有一件事……关于秩序候选者。”
戈尔甘抬头：“墨尘？他怎么了？”
“根据我们埋在联军中的眼线报告，墨尘在要塞陷落时，身上暴露出了……暗星印记。”熔核的声音带着不确定，“而且是裁决者级别的暗星印记。终末庭在他身上埋了监视器，可能从很早就开始了。”
戈尔甘的身体僵住了。
暗星印记。
裁决者级别。
他当然知道那是什么——终末庭用来标记“重点观察目标”的最高级印记。被标记者的一举一动、每一次力量使用、甚至每一次思维波动，都会被实时记录并传送给播种者。
熔岩帝国与终末庭合作十七年，也只见过两次暗星印记的记载。
一次是记录在终末庭给的某本技术手册的附录