那是每一任熔岩皇帝传承的信物，据说在危急时刻，可以释放出炎心皇帝的部分力量。
“我走了。”戈尔甘说，“十天。最多十天。”
他走向书房的一面墙壁，双手按在墙上特定的几个符文上。墙壁无声滑开，露出一条向下的、螺旋形的密道。
密道深处传来灼热的气息和隐约的熔岩流动声。
这是直通地脉网络的秘密通道，只有皇帝知道。
戈尔甘最后看了一眼熔核，然后转身，步入密道。
墙壁在他身后闭合，不留一丝痕迹。
熔核元帅站在空荡荡的书房里，许久，才长长吐出一口气。
他走到镜子前，看着镜中的自己。
然后，他也开始吟唱那个检测灵魂污染的秘法。
符文阵列在胸前凝聚，缓缓压向胸口。
几秒后，阵列中心，同样浮现出了一个模糊的黑色螺旋印记。
比戈尔甘的那个更小，更淡，但确实存在。
熔核闭上眼睛，拳头握紧。
原来不止皇帝。
连他，连熔岩帝国的高层，可能都被标记了。
终末庭……到底在多少人身上埋了棋子？
他们真的只是想利用熔岩帝国吗？
还是说，从一开始，熔岩帝国就是计划中的一部分——作为祭品的一部分？
熔核不知道。
但他知道，从现在开始，每一步都要格外小心。
因为敌人，可能不只是来自外部。
也可能来自……内部。
熔岩帝国营地外围，沙蚀部族临时驻扎区。
金沙王子站在自己的营帐里，面前跪着三名沙蚀斥候。
“确认了吗？”金沙王子问，声音冰冷。
“确认了，王子殿下。”为首的斥候回答，“熔岩帝国的‘炽心堡垒’号移动要塞，从三个时辰前就进入了完全静默状态。所有对外通讯切断，防御符文全开，连我们安插的内应都失去了联系。”
“戈尔甘呢？”
“最后一次被目击是在六个时辰前，进入要塞的核心区域后就没再出现。熔核元帅对外宣称皇帝陛下在闭关疗伤，但我们的灵能感知者检测到，要塞深处有强烈的空间波动——不是疗伤该有的波动，更像是……传送。”
金沙王子眯起眼睛。
传送？
在这种时候，戈尔甘会传送到哪里去？
去终末庭那里汇报？不太可能，终末庭的黑星观测者就在天上，直接通讯就行。
去其他战场调兵？也不像，熔岩帝国的精锐都在这里了。
那就只剩下一种可能……
“他在逃跑。”金沙王子得出结论，“或者说，他在脱离。”
三名斥候面面相觑。
“王子殿下的意思是……戈尔甘想背叛终末庭？”
“不是想，是已经在做了。”金沙王子走到营帐边缘，掀开门帘，看向远方的熔岩帝国要塞，“焚世者被毁，精锐部队损失惨重，终末庭却还在逼迫我们继续进攻——换成是我，我也会怀疑这场‘合作’到底值不值得。”
他放下门帘，转身面对斥候：
“传令下去：沙蚀部族所有部队，进入‘静观其变’模式。停止一切主动进攻行动，但保持防御姿态。如果终末庭或熔岩帝国要求我们行动，就用各种理由拖延——就说士兵疲惫，就说补给不足，就说……我们需要时间重新评估局势。”
“可是终末庭那边——”
“终末庭现在顾不上我们。”金沙王子冷笑，“他们的注意力都在深潜者母舰和林墨身上。而且，他们也需要我们这些‘盟友’来维持表面上的联军规模，不会轻易翻脸。”
斥候们点头，退下执行命令。
营帐里只剩下金沙王子一人。
他走到一个简陋的木箱前，打开箱盖，里面不是金银财宝，而是一堆……沙盘。
用最细腻的沙粒制作的微型沙盘，栩栩如生地再现了巨兽坟场战场的地形：要塞的残骸，凝固的熔岩，焚世者巨大的黑色身躯，还有……那个最后出现的、通往深潜者母舰的发光走廊。
金沙王子用手指在沙盘上移动，最终停在代表墨尘最后位置的点上。
“秩序候选者……暗星印记……”他喃喃自语，“终末庭连概念候选者都敢标记，都敢当成棋子……那我们这些‘普通盟友’，在他们眼里又算什么？”
他想起了父亲——沙蚀大酋长——临死前的嘱托：
“金沙……记住……沙漠之子只相信脚下的沙地……不要相信任何承诺……尤其是那些……来自天上的承诺……”
当时金沙王子不明白父亲为什么这么说。
现在他明白了。
终末庭的承诺，就像沙漠中的海市蜃楼，看起来美好，实际上只是虚无。
熔岩帝国得到了焚世者，结果呢？焚世者变成了废铁，皇帝可能已经被标记。
沙蚀部族得到了“沙漠之种”的承诺，结果呢？种子没见到，部族的战士却死了三成。
裂谷蛮兽得到了“兽性解放”，结果呢？变成了只会杀戮的野兽，连自我都失去了。
所有人都被骗了。
“父亲……您说得对……”金沙王子闭上眼睛，“我不该相信他们……不该把部族的命运交到别人手里……”
他做出决定。
沙蚀部族必须寻找新的出路。
而这条出路，可能不在终末庭那边。
也不在熔岩帝国那边。
而在……那些还在抵抗的人那边。
金沙王子从怀中取出一块小小的沙晶——这是沙蚀部族用于秘密通讯的圣物，可以跨越很远的距离传递信息。
他注入一丝沙蚀能量，沙晶开始发光。
然后，他用沙蚀古语，在光中“写下”了一段简短的信息：