日本外相松冈洋佑率领的代表团抵达华盛顿，迎接他们的并非正式的外交礼节，而是一场蓄谋已久、充满敌意的舆论风暴。赫斯特的报系忠实地执行了霍华德·修斯的指令，开动所有宣传机器，对松冈洋佑和日本进行了全方位的“下马威”式攻击。
这些文章巧妙地将美国当时因经济周期波动而产生的局部失业问题，归咎于“日本廉价商品的倾销”和“不公平竞争”，并暗示日本试图通过这次谈判，迫使美国承认其在亚洲的侵略成果，从而进一步损害美国工人的利益。
这种宣传精准地煽动起了底层民众和劳工组织的不满。当松冈洋佑的车队经过市区时，路边甚至出现了一些小规模的抗议人群，举着“日本滚出中国！”“保护美国工作岗位！”的标语牌。
下榻酒店后，松冈洋佑看着助手整理来的报纸，气极反笑，对随行人员说：“荒谬！无耻之尤！美国这些报棍，简直是指鹿为马！明明是他们的资本家为了追逐最大利润，将工厂转移到劳动力成本低廉的地区（或雇佣移民工人），导致本国工人失业，现在却把脏水泼到我们日本头上？这简直是贼喊捉贼！”
他越说越气愤：“更何况，到底是谁在挤压谁的市场？美国的石油、汽车、钢铁像潮水一样涌入全球，包括亚洲！他们的农产品享受补贴，在国际市场上低价倾销！尤其是他们的杜邦公司发明了尼龙之后，我们日本赖以生存的生丝产业遭受了毁灭性打击，多少丝绸企业破产，多少蚕农失业？！他们怎么不提这些？只会在那里扮演受害者！”
然而，尽管松冈洋佑洞察到美国宣传的虚伪，但他此行的首要任务是进行外交谈判，而非打舆论战。他急于与美国总统罗斯福和国务卿赫尔进行实质性会谈，探明美方底线。
与此同时，在白宫，气氛却截然不同。罗斯福总统正在听取海军情报部门的紧急汇报。
“总统先生，”情报官员低声道，“日本外务省的高级密码（紫密码），我们的破译小组已经取得了突破性进展，但完全破解并建立稳定的监听，至少还需要七十二小时，也就是整整三天时间。”
罗斯福眼中闪过一丝精光，他看向国务卿科德尔·赫尔：“科德尔，听到了吗？七十二小时！在这七十二小时里，我要你运用一切外交手腕，把松冈洋佑牢牢地‘粘’在华盛顿。不能让他接触实质性问题，不能让他摸清我们的底牌，更不能让他失去耐心一走了之。我要你给他安排满满的、冗长的、毫无实质内容的‘礼节性拜会’、‘工作午餐’、‘非正式茶叙’。总之，拖住他！三天后，等我们能够破译他们的密电，洞悉东京给他的真实指令和底线，就是我们掌握主动、发起真正攻击的时刻！”
“我明白，总统先生。”赫尔国务卿面色凝重地点点头，“这需要极其精细的操作。松冈洋佑是个极其精明且难缠的角色，他会很快识破单纯的拖延。我们必须设计一套组合拳。”
接下来的三天，松冈洋佑经历了他外交生涯中最诡异也最焦躁的一次访问。
松冈洋佑是何等人物，他很快就意识到，美国人是在故意拖延时间。但他猜不透美国人拖延的目的。是为了内部协调立场？是为了等待欧洲战局的变化？还是有什么其他阴谋？这种陷入迷雾、有力使不出的感觉让他焦躁不安。他发给东京的密电中，充满了对美方缺乏诚意、故意怠慢的抱怨和警惕。
而就在松冈洋佑在华盛顿的社交泥潭中挣扎时，在白宫地下的情报部门里，技术人员正在争分夺秒地进行最后的冲刺。决定这场关键外交博弈胜负的天平，正在时间的流逝中，悄然向掌握了信息优势的美国一方倾斜。罗斯福总统在椭圆形办公室里，静静地等待着。他知道，当三天期限一到，密码被破译，美国就将撕下友好的面具，在这场心理战中，给予焦头烂额的日本外相致命的一击。真正的较量，才刚刚开始。
“总统先生！成功了！我们破译了！”海军情报部门负责人带着难以抑制的兴奋，冲进罗斯福的办公室，将一份刚刚翻译出来的密电译文放在总统的办公桌上。
罗斯福总统迫不及待地拿起文件，快速浏览着上面的内容。他的眼睛越来越亮，嘴角逐渐上扬，最终化为一个胜券在握的、冷酷的笑容。件，对身旁的国务卿科德尔·赫尔说：
“科德尔，看吧！东京的底牌，我们已经看得一清二楚了！”
赫尔国务卿接过文件，仔细阅读，脸上也露出了震惊和了然的神情。密电的内容清晰地揭示了日本高层的焦虑和底线：
1 核心诉求： 首相近卫文麿指示松冈洋佑，谈判的首要目标是确保美国继续向日本出口石油、废钢铁、有色金属等关键战略物资，为可能的长期冲突进行储备。
2 策略： 对于最敏感的中国问题，指示采取“避实就虚”的策略，尽量搁置或模糊处理，避免直接冲突，将谈判焦点转向贸易问题。
3 底线： 甚至暗示可以在贸易利益上做出较大让步（如多购买美国商品、开放部分市场），以换取美国对日本在华行动事实上的“默认”。
“上帝啊…”赫尔惊叹道，“他们…他们最害怕的竟然是我们的禁运！他们的战争机器，严重依赖我们的石油和钢铁！”
“没错！”罗斯福用力拍了一下轮椅的扶手，眼中闪烁着战略家发现敌人致命弱点时的锐利光芒，“他们的血管，掐在我们手里！松冈洋佑这次来，所有的花言巧语、所有的外交辞令，核心目的只有一个：确保战略物资的供应不断绝！他们想用一些小恩小惠，来换取我们对他们侵略行径的纵容！真是打得好算盘！”
他推动轮椅，靠近赫尔，语气变得斩钉截铁，充满了进攻性：“科德尔，现在轮到我们出牌了！情报的优势转瞬即逝，我们必须利用好这宝贵的窗口期，打他一个措手不及！”
“你立刻去约见松