紧接上回，夜色如墨，卢奴城的郡守府内却灯火通明。
袁熙独自站在书房的窗前，望着窗外沉沉的夜色。月光被浓云遮蔽，只有零星几点星光顽强地穿透云层，在漆黑的天幕上闪烁着微弱的光芒。夜风带着初秋的凉意，吹动窗棂发出轻微的“咯吱”声。
他身披一件深色锦袍，长发未束，散乱地披在肩头。连续多日的逃亡和焦虑，让这位曾经意气风发的袁家二公子显得格外憔悴。眼眶深陷，颧骨突出，原本白皙的皮肤因风吹日晒而变得粗糙暗沉，下巴上冒出青色的胡茬。他背脊微驼，双手撑在窗台上，指节因用力而泛白，仿佛支撑着整个身子的重量。
“二哥，你还没睡？”
身后传来袁尚略显沙哑的声音。袁熙转过身，看见弟弟同样披着外衣，手里端着一盏青铜油灯，正站在门口。昏黄的灯光映照出袁尚年轻却写满疲惫的脸。他比袁熙小五岁，今年刚满二十，本该是鲜衣怒马的年纪，此刻却眼窝深陷，嘴唇干裂，那双曾经清澈明亮的眼睛里布满了血丝，眼角甚至出现了细密的皱纹。
“睡不着。”袁熙简短地回答，声音低沉沙哑，像是被砂纸打磨过。
袁尚走进房间，将油灯放在紫檀木书案上。灯芯在油脂中发出细微的“噼啪”声，火苗跳跃着，在墙壁上投下兄弟二人摇晃的身影。他在袁熙身旁站定，也望向窗外无边的黑暗，沉默片刻后开口，声音里带着压抑不住的颤抖：“二哥，你说……我们真的能守住中山吗？”
这个问题，袁熙已经问过自己无数次。但此刻从弟弟口中问出，依然像一把冰冷的匕首，狠狠刺进他的胸膛。他感到喉咙发紧，胃部一阵抽搐——那是连日来饥饿、焦虑和恐惧留下的后遗症。
他没有立刻回答，而是走到书案边，给自己倒了一杯早已凉透的茶水。茶汤浑浊，漂浮着几片劣质茶叶的碎末。他仰头一饮而尽，冰凉的液体滑过喉咙，带来一丝清醒的刺痛，却也让他本就隐隐作痛的胃更加不适。
“守不住也得守。”袁熙放下粗陶茶杯，手指无意识地摩挲着杯沿粗糙的边缘，“中山是我们最后的地盘。失了中山，袁家就真的完了。”
“可是……”袁尚欲言又止，脸上露出挣扎的神色。他走到兄长身边，声音压得更低，仿佛怕被门外的人听见，“父亲带着十万大军，谋臣如雨，猛将如云，都没能挡住简宇。我们手上这点兵马……”
他的目光投向窗外，透过窗棂的缝隙，能看到远处城墙上零星的火把光点，那是守夜的士兵在巡逻。三万残兵，加上中山本地凑出的郡兵，满打满算不过四万余人。而他们要面对的，是刚刚击溃父亲二十万大军的简宇，是携大胜之威、士气如虹的二十万虎狼之师。
“所以我们需要援军。”袁熙打断他，转身直视弟弟的眼睛。他的眼神疲惫，但深处仍有一丝不肯熄灭的火光，“中山郡小兵微，单靠我们绝对守不住。必须联络幽州。”
“幽州……”袁尚喃喃重复这个词，眼中闪过一丝复杂的光芒。他走到另一扇窗前，背对着兄长，肩膀微微耸动，“幽州刺史那个人，我见过几面。先前父亲召诸州牧守来邺城议事，他来得最晚，走得最早。宴席间，父亲问他幽州边防之事，他答得滴水不漏，可眼神飘忽，言不由衷。此人看似粗豪，实则心思缜密，绝非易与之辈。父亲在世时，他就时常阳奉阴违，如今父亲不在了，他还会听我们的吗？”
这个问题，袁熙同样无法给出确定的答案。乱世之中，人心难测。昔日的盟友，今日可能就是敌人；昔日的部属，今日可能就会反戈一击。吕翔兄弟的叛变，逢纪的惨死，都是血淋淋的教训。还有高览——那个曾经被父亲倚重的大将，在曲梁兵败后竟也投降了简宇，听说还颇受重用。
想到这些，袁熙感到一阵刺骨的寒意。他走到弟弟身边，伸手按在袁尚颤抖的肩膀上。触手之处，骨骼分明，这个从小锦衣玉食的弟弟，短短数月间竟消瘦至此。
“不管他听不听，我们都必须试一试。”袁熙的语气坚定，像是在说服弟弟，更像是在说服自己，“派人去幽州，带上厚礼，许以重诺。只要幽州刺史肯出兵相助，我们就有希望。”
袁尚转过头，看着兄长。昏黄的灯光下，袁熙的脸一半在明，一半在暗，显得格外削瘦而坚毅。他眼中的血丝清晰可见，但目光深处那股不肯认输的倔强，却让袁尚躁动不安的心稍稍平复了一些。
“二哥……”袁尚的声音哽咽了，“我怕。”
这两个字，他说得很轻，轻得几乎听不见。但在寂静的夜里，却重重砸在袁熙心上。
袁熙的手紧了紧，用力捏了捏弟弟的肩膀。他没有说话，因为任何安慰的言语在此刻都显得苍白无力。他只是这样站着，用自己残存的力气支撑着弟弟，也支撑着自己。
兄弟二人就这样在昏暗的灯光下相对无言，直到窗外传来第一声鸡鸣，东方天际泛起鱼肚白。
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三天后的清晨，郡守府正堂。
袁熙、袁尚兄弟端坐主位，两人都已换上正式的服饰。袁熙身穿深青色绣暗云纹锦袍，腰束玉带，头戴进贤冠；袁尚则是一身玄色劲装，外罩皮甲，头发用金冠束起。他们尽力维持着仪表，试图用华贵的衣饰掩盖内心的仓皇和憔悴，但眼下的乌青和眼中的血丝，却出卖了连日来的煎熬。
下方依次坐着辛毗、荀谌、苏由等中山郡的主要文武官员。堂中气氛凝重得能拧出水来，每个人的脸上都笼罩着一层阴霾，空气仿佛凝固了，只有堂外秋风穿过回廊时发出的呜咽声，更添几分肃杀。
辛毗坐在文官首位，一身墨绿色官袍穿得一丝不苟，连最细微的褶皱都被仔细熨平。头发梳得整整齐齐，每一根发丝都服帖地束在进贤冠下，三缕长髯垂在胸前，纹丝不乱。他低眉垂目，双手自然交叠放在膝上，姿态恭谨而从容，仿佛只是在进行一次寻常