“至于顾家这边，或者说，陛下这边……”梁老爷端起茶盏，浅啜一口，目光沉沉，“你也可以‘意思意思’。比如，在某些无关紧要的环节，睁一只眼闭一只眼，行个方便；或者，将一些无关大局，却又能让顾廷烨稍感顺畅的消息，‘不经意’地漏过去。甚至，若是时机巧妙，在太子那边的激进派闹得太过分时，你出面‘劝说’两句，缓和一下矛盾——这既是在陛下那里留了余地，让他知道你并非冥顽不灵；也未尝不是为太子一党留了退路，免得他们太早触怒天颜，落得满盘皆输的下场。”
梁曜的眼睛，一点点亮了起来。父亲这哪里是教他自处，分明是教他走钢丝——两边下注，左右逢源，却又将重心，极其微妙地向皇帝、向顾廷烨所代表的那方倾斜了分毫，却又绝不彻底背叛太子。这是一条险路，却是眼下能保全自身、保全家族的唯一捷径。
“可是，父亲，”梁曜心头的疑虑尚未完全散去，眉头依旧紧锁，“如此骑墙，两边周旋，万一被太子察觉端倪……”
“所以才是‘意思意思’，而非全力以赴。”梁老爷打断他的话，语气淡漠却字字珠玑，“这其中的尺度，要靠你自己把握。你要让太子觉得，你依然是他的心腹，只是行事比旁人更稳妥，更顾全大局。也要让陛下——通过顾廷烨——觉得，你并非东宫的死忠之辈，尚有拉拢、尚有可为的余地。最重要的是，不能让任何一方，觉得你已彻底倒向对面。这其中的火候，便是你的本事，也是你的生机。”
他放下茶盏，目光落在梁曜脸上，带着一种沉沉的嘱托，语气郑重得近乎严厉：“记住，曜儿。永昌侯府的根基，从来不在东宫，也不在任何一位皇子身上。它首先在于陛下的恩宠，在于朝局的安稳。在储位未定、陛下健朗之时，把整个家族的百年基业，押在任何一个皇子的身上，都是最愚蠢的行径。保住侯府，保住梁家的子孙后代，才是根本。其他的，都只是手段。”
梁曜浑身一震，像是被一道惊雷劈中，霎时醍醐灌顶。他猛地站起身，整理好衣冠，对着梁老爷深深一揖，背脊弯得笔直，声音里带着前所未有的坚定：“儿子明白了。多谢父亲教诲，儿子定然谨记于心，不敢有半分差池。”
离开书房时，夜色更浓了。梁曜走在寂静的回廊上，脚下的青石板凉得刺骨，心中却一片清明。父亲的一番话，如同拨云见日，为他拨开了眼前的重重迷雾，指明了一条在惊涛骇浪中，既能保全自身，又能窥伺机会的险路。他知道，该怎么去“劝说”东宫的激进派，该怎么去“意思意思”地给顾廷烨行方便，该怎么在这场凶险的棋局里，为自己、为永昌侯府，谋得一线生机。
而梁老爷，独自留在那间灯火昏黄的书房里。他看着长子离去的背影，看着那挺拔的身姿里透着的决绝与笃定，眼中却没有半分欣慰，只有更深的忧虑与疲惫。他何尝不知道，让儿子走这条钢丝，是何等凶险。可他别无选择——在这波谲云诡的朝局里，百年侯府，如临深渊，如履薄冰。他将梁曜推出去，不过是无奈之下的险中求胜。
窗外，夜风呼啸，卷起漫天落叶。梁老爷缓缓闭上眼，疲惫地靠在椅背上。西山的阴云，宫闱的暗流，正以前所未有的压力，沉甸甸地笼罩在这座百年侯府的上空。一场更大的风暴，已在酝酿之中。
次日，城东的“晚香园”里，红梅开得正盛。这园子是忠勤伯袁老爷的私产，不大，却胜在雅致清幽，一草一木皆透着主人的用心。此刻，水榭之中暖炉烧得旺，铜炉上煨着的黄酒汩汩作响，氤氲的热气裹着醇厚的酒香，将外间的凛冽寒气隔绝得干干净净。
永昌侯梁老爷一袭藏青锦袍，须发花白，神态悠然地坐在临水的一侧。袁老爷则穿着件枣红的便服，手里把玩着一枚玉扳指，二人对面而坐，面前的案几上摆着四碟精致的小菜——盐水花生、醉泥螺、酱鸭舌，还有一碟晶莹剔透的水晶肘子。伺候的小厮丫鬟早已被遣得干干净净，只有两个头发花白的老仆，垂着手守在水榭外的月洞门边，目光警惕地留意着四周动静。
酒过三巡，菜过五味，两人脸上都泛起了几分醺然的酡红。袁老爷拈起一颗盐水花生，慢悠悠地剥着壳，花生衣簌簌落在掌心，他忽然叹了口气，语气带着几分老友闲谈的随意，眼底却藏着一丝不易察觉的锐利：“梁兄啊，不瞒你说，按我本心，这等风口浪尖上的事，我袁家是真不想掺和。咱们都是半截身子埋进土里的人了，守着祖宗传下来的爵位田产，逗逗鸟，养养花，过几天清净日子，不好么？”
他将剥好的花生米丢进嘴里，嚼得咯吱作响，又摇了摇头，一脸“无奈”：“奈何啊，家里那个不成器的老二，也就是文绍，偏就认准了顾家那条道，一心跟着顾廷烨鞍前马后。我这个做老子的，还能真把他腿打折了不成？儿大不由爷啊。”
说到这里，他抬眼看向梁老爷，目光似不经意地在对方脸上一扫，语气里的探询意味便浓了几分：“倒是你们永昌侯府，门第比我袁家高，树大根深，盘根错节。不知梁兄是如何思量的？”
这话听着是诉苦，实则绵里藏针——既把袁家“被迫”入局的姿态摆得明明白白，又将话头精准地抛给了头精准地抛给了梁老爷，逼他表个态度。
梁老爷端起温热的黄酒，浅啜一口，任那醇厚的暖意顺着喉咙滑进胃里，才缓缓放下酒杯。他脸上挂着惯有的、让人捉摸不透的淡然笑意，手指轻轻摩挲着杯壁上的冰裂纹，声音不高不低，字字却清晰入耳：“袁兄这话，可就见外了。你我皆是世受皇恩之人，承袭爵位数十载，所思所虑，自然首在忠君体国，不负圣恩。”
他顿了顿，抬眼看向袁老爷，眼神清正坦荡，语气却带着几分不容置喙的笃定：“陛下英明神武，乾坤独断，我等为人臣子，自当谨遵圣意，为君分忧。至于小儿辈们与哪位同僚交好，走得近些，只要不违国法，不悖人伦，倒也不必过多拘束。”
他端起酒杯，又抿了一口，嘴