放下笔，起身走近书案，看得极慢极细，从血书的一字一句，到每一条百姓的证言，再到那些大小不一、形态各异的手印与记号，无一遗漏。他伸出枯瘦如柴的手指，轻轻触碰布帛上一处早已干涸的暗褐色泪渍，指尖又移到一片用木炭写就的歪扭“谢”字上，动作轻柔得仿佛在触碰易碎的珍宝。
书房内寂静无声，唯有窗外竹叶沙沙作响，伴着刘阁老略显粗重的呼吸声，气氛凝重又悲凉。
许久，刘阁老才缓缓直起身，背对着周文简，望向窗外摇曳的竹影，声音沙哑，带着几分难以掩饰的动容：“百姓……何其朴厚。不过是些许微末善举，些许活命之恩，竟能铭记至此，以血泪相报。纵是罪官，其一丝善念，他们也未曾忘却。”
周文简站在一旁，低声附和：“恩师所言极是。那盛维再三申明，不敢求情，只求将此民情上达天听。学生细观此物，虽粗糙不堪，却情真意切，所述善举琐碎具体，皆有迹可循，不似刻意作伪。尤其是那妇人的血书，字字泣血，决绝悲怆，实在令人心恻。”
刘阁老缓缓转过身，脸上已恢复了往日的平静，但眼底深处那抹深刻的动容，却迟迟未曾褪去。他走到书案前，铺开一张空白的奏疏用笺，提起狼毫笔，蘸饱浓墨，声音沉凝有力，带着不容置疑的坚定：“陛下近年来，常忧心吏治腐败，民怨积聚，恐动摇国本。然此物所示，恰是相反。它告诉陛下，即便在弊案丛生的灾区，民心未死，善念犹存；陛下平日倡导的仁政教化，早已如春风化雨，浸入草野细微之处。此非盛长梧一人之福，实乃社稷之幸，陛下之德啊。”
他顿了顿，笔尖悬于纸上方，目光灼灼：“盛长梧有罪，自当依律惩处，法不容情。可法不外乎人情，刑亦当参酌天理民心。这卷血泪万民书，算不上赦罪之凭，却是陛下与法司酌情衡情的一份助力。老臣既已见之，若缄默不言，非但辜负了百姓的拳拳之心，更愧对陛下昔日的委任之恩，愧对这天下苍生。”
话音落，笔尖落下，力透纸背，墨色淋漓：臣刘墉谨奏：为据实代陈灾区民意，仰祈圣鉴事。臣本杜门谢客，不理外务，然有罪官盛长梧之父盛维，携其媳于灾区哀恳所得民间陈情血帛一卷，泣求代达天听。臣阅之怆然，血帛之上，罪妇泣血明志，百姓手印为证，一一列举盛长梧驻守灾区时放粮护民之微善，言辞朴拙，情真意切……伏念陛下圣德广被，仁泽苍生，乃使黎庶于困厄流离之中，犹能感念官吏纤微之善，此实教化深入之明证，民心可抚之祥瑞。臣受万民涕泣之托，不敢壅于上闻。然该员罪责自有朝廷法度，臣愚不敢妄议，唯乞陛下圣心裁断之际，能俯察此一线悲悯民情，以安民心，以彰圣德，则天下百姓，咸沐皇恩浩荡矣……
最后一笔收锋，笔力遒劲，刘阁老轻轻吹干墨迹，将奏疏折好，对周文简道：“明日一早，你随我递牌子，请见陛下。”
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此时的澄观斋内，沈芷衣正坐在窗前，为一册古籍标注签条，笔尖游走，神情淡然。当周博士夫人悄悄派人送来“刘阁老已动，明日请见陛下”的消息时，她笔下动作未停，只是眼底掠过一丝极淡的笑意，那是谋士运筹帷幄、一切尽在掌握的了然。
永安长公主府的密室中，严婉娘捧着密信快步入内，低声禀报道：“殿下，刘阁老已拟好奏疏，明日便要入宫见驾。”
此时长公主萧令容正对着一局残棋静坐，闻言抬眼，目光落在棋盘之上，指尖捏起一枚温润的黑玉棋子，轻轻落在棋盘上一处看似无关紧要，实则连通全局的气眼之上。棋子落定，满盘皆活。
“好。”她淡淡开口，语气平静，听不出半分波澜，却自有掌控一切的从容。
那卷来自灾区泥泞土地、沾满血泪与泥土的粗麻布，历经辗转，终于以最自然、最偶然、也最能打动人心的方式，越过了层层阻碍，即将呈现在帝国最高权力者的面前。
盛家父子以为是自己抓住了绝境中的救命稻草，刘阁老自认是秉持公心、为民请命，周文简只当是成全一份孝心与民情，唯有密室中的那群女子，清楚地知道，这一步棋，落得有多精细。
翌日清晨，天色将明未明，宫墙内外的雾气凝着夜的寒，尚未散尽，湿漉漉地沾在青砖缝里，连宫道旁的松柏枝叶都覆着一层薄白。刘阁老身着浆洗得有些发白的深蓝色朝服，领口袖口的边角磨得微卷，却浆洗得笔挺，手持一柄莹白象牙笏板，脊背虽不如盛年挺直，步履虽缓，每一步却都踩得稳实，异常沉稳地走在通往紫宸殿的漫长宫道上。晨光穿不透浓重雾霭，将他的身影拉得颀长，映在青砖上，如一截沉默的老松。
他身后跟着门生周文简，周文简敛着气息，脊背绷得笔直，怀中紧紧抱着那个以青布层层裹缚的狭长木匣，布角被攥得发皱，连呼吸都放得极轻，仿佛怀中是易碎的琉璃，更是那能撬动生死的千钧重量——匣中正是那卷浸了血泪、改变无数人命运轨迹的血帛。
按宫中规矩，老臣递牌子求见，皇帝素来不会立时召见，更何况刘阁老早已致仕归乡，远离中枢多年，本就不在朝堂奏对之列。可此番刘阁老递上的，除却请见的牙牌，更附了一份简短奏疏的摘要，素笺上只题十二个墨字，笔力遒劲，力透纸背：“代陈灾区至情民意，乞呈御览”。想来是“灾区民意”四字，恰好戳中了皇帝近来忧心忡忡的心事，午后旨意便火速传至刘府：着刘阁老紫宸殿偏殿觐见。
偏殿之内，鎏金兽首香炉燃着淡淡龙涎香，烟气袅袅而上，缠上殿顶描金藻井，又缓缓散开，殿内暖意融融，却偏生透着几分无形威压。皇帝端坐御案之后，一身明黄色常服，领口绣着暗金龙纹，衬得他面色略显疲惫，眼下凝着淡淡的青黑，显是连日操劳国事未曾安寝，可一双眸子依旧锐利如鹰隼，沉沉扫过下方跪拜