金銮殿的肃杀，是浸了龙涎香的寒冰，冻得人骨髓发紧。晨光透过雕花长窗斜射进来，在金砖地上投下的不是暖意，而是一道道泾渭分明的暗影，如同殿上君臣间无形的界限，森严得不容逾越。御座之上，十二旒玉藻垂落，将皇帝的面容遮得晦暗不明，唯有偶尔转动的眼珠，泄露出几分洞察人心的锐利，如同藏在云后的惊雷，不知何时便会轰然落下。
丹陛之下，文武百官分列两侧，朝服的衣料摩擦声都压得极低，汇成一片近乎凝滞的死寂。所有人的目光都像被无形的线牵引着，死死钉在殿心那两道反差悬殊的身影上。
一侧是宁远侯顾廷烨，一身绛紫织金侯服，腰束玉带，身姿挺拔如昆仑玉柱。他站在那里，便自带久经沙场的沉凝气场，只是此刻脸色铁青，眉峰紧蹙，眼底翻涌的情绪如同暗潮，有愤怒，有沉痛，还有一丝被至亲当众发难的难堪与愤懑。这是他自顾廷灿出嫁后，第一次如此近距离地见她。记忆中那个虽有些娇纵、却也带着几分怯懦的妹妹，如今竟成了这般模样——
另一侧，顾廷灿跪伏在地，衣衫褴褛不堪，原本该是体面的裙裾被扯得七零八落，露出的小臂上满是青紫瘀痕，不知是狱中所受，还是奔逃时磕碰所致。她的发髻散乱，枯黄的发丝黏在满是污迹的脸颊上，额角那道撞登闻鼓的伤口结了暗红的痂，痂皮边缘还渗着淡淡的血渍，衬得她脸颊愈发深陷，形同枯槁。可偏偏那双眼睛，亮得惊人，像是燃着一簇濒临熄灭却又不肯死心的火苗，带着近乎偏执的执拗，死死地、一寸不松地迎着顾廷烨的视线。那目光里没有了幼时偶尔流露的依赖，没有了出嫁前渐生的疏离，只剩下破釜沉舟的决绝，仿佛要将这金銮殿、将眼前的兄长、将自己的性命，一同拖入万劫不复的深渊。
“宁远侯顾廷烨，”皇帝的声音从御座上传来，平静得没有一丝波澜，却带着皇权独有的威压，字字都像砸在青石上，“顾氏廷灿状告你于继母秦氏亡故后，未遵礼制守孝，是为不孝。你有何话说？”
顾廷烨深吸一口气，胸腔里的气血翻涌得厉害，他强压下那份复杂难言的情绪，上前一步，抱拳躬身，声音沉浑有力，穿透了殿上的死寂：“回陛下，臣，无话可说。”
“无话可说？”皇帝的语调微微上扬，带着一丝不易察觉的探究。
“是。”顾廷烨缓缓抬起头，目光坦荡，却也掩不住那份压抑不住的沉痛与愤懑，“臣与继母秦氏，确有深仇。此仇非关家宅琐事，乃关乎谋逆大罪，关乎臣妻儿性命，关乎臣顾氏满门荣辱与安危！”他的声音陡然提高，如同惊雷乍响，在空旷的金銮殿上回荡不休，“秦氏为使其亲子顾廷炜袭爵，不惜撺掇其投靠叛逆，趁臣离京公干之机，悍然围攻臣府！彼时臣妻明兰身怀六甲，身边仅有稚子与几名仆从，叛军刀兵直指内院，欲将臣全家斩尽杀绝！臣子顾廷炜，便是在那场叛乱中，被逆党箭矢所毙！陛下明鉴，此等行径，与臣有何母子之情？有何养育之恩？唯有不共戴天之仇！”
他顿了顿，喉结滚动，语气转为冰冷彻骨，像是淬了寒潭的冰刃：“秦氏身为继母，自臣幼时起，便从未尽过抚育之责。表面慈和温婉，对臣百般纵容，甚至有意引导，令臣少年顽劣，声名狼藉，险些沦为废人！此非养育，乃戕害！其心可诛！臣能有今日之成就，非拜其所赐，乃赖陛下天恩浩荡，赖臣自身浴血奋战，更赖亡母白氏在天之灵庇佑！试问陛下，试问诸位同僚，对此等谋害嫡子、祸乱家门、更兼通敌叛国之继母，臣该如何守孝？难道要臣为她披麻戴孝，哭灵守制，以全所谓‘孝道’？那将置臣生母白氏于何地？置臣险些丧命的妻儿于何地？置朝廷法度、人伦公义于何地？！”
这番话如同重锤，一句句砸在金銮殿的金砖上，也砸在顾廷灿的心上。她浑身剧烈地颤抖起来，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒。那些被她刻意忽略、被小秦氏多年灌输的“真相”，在兄长的怒斥声中摇摇欲坠，可她偏要死死守住那最后一丝执念。她猛地抬起头，嘶哑的声音如同破锣般响起，带着哭腔，却又透着一股不容置喙的执拗：“你胡说！母亲……母亲纵然有错，也绝无你说的那般不堪！她待你如何我不知全貌，可她待我……待三哥哥……是真心的！她只是……只是身不由己！”
泪水混着脸上的污迹滚落，在她枯槁的脸上冲出两道肮脏的痕迹：“你说母亲养废你？那你幼时顽劣不堪，气走多少先生，在外惹是生非，难道是母亲逼你的？你四岁那年，不知为何对母亲安排的嬷嬷大发雷霆，嫌弃母亲多管闲事，转头就偷偷往三哥哥床上丢了两个满是尖刺的蒺藜球！三哥哥年幼无知，躺上去疼得哭嚎了半夜，浑身都扎满了刺，太医挑了半天才挑干净！那时你才多大？四岁？五岁？便有如此歹毒心思！母亲是继母，她敢打你吗？敢骂你吗？父亲本就念着你生母，对她多有猜忌。”
她的话像一把淬了毒的细针，精准地刺向顾廷烨记忆深处那些早已被时光和仇恨掩埋的角落。那蒺藜球……他确有模糊的印象。似乎是因为那个嬷嬷在背后嚼舌根，说他生母白氏是商户之女，登不得大雅之堂，他气不过，又不敢对嬷嬷如何，便迁怒于总是被小秦氏带在身边、显得更得宠的顾廷炜。具体的缘由早已在岁月中模糊，但那件事后，小秦氏确实没有声张，只是轻描淡写地说是孩子间的玩闹，并未让他受到严厉责罚。
顾廷烨的脸色瞬间变得更加铁青，额角的青筋隐隐跳动，手掌握得死紧，指节泛白。他没想到顾廷灿会提及如此久远且细微的旧事，更没想到她会以此作为反驳的利器。“孩童顽劣，无心之失，岂能与后来蓄谋多年的戕害相提并论？！”他厉声道，声音里带着压抑不住的怒火，“秦氏表面仁慈，内藏奸诈，其心叵测，岂是你这被她蒙蔽豢养了十几年的人所能看清？！”
“我看不清？”顾廷灿惨笑起来，笑声凄厉，如同夜枭悲鸣，“是，我是被蒙蔽，我是被豢养！可你呢？顾廷烨！你口口声