窗棂，却暖不透她心底的寒凉。指尖轻轻摩挲着冰凉的窗棂，良久，她轻轻叹了口气，那声叹息轻得像一缕烟，裹着彻骨的无奈与倦意，终是卸下了满身锋芒，语气平缓得近乎漠然：“罢了。”
她转过身，目光扫过愤愤不平的二人，声音里没了方才的冷厉，只剩对这世道的妥协与怅然：“强龙不压地头蛇，扬州这方天地，盘根错节的势力早已缠成一团，我们孤身在此，硬碰硬，只会撞得头破血流，反倒牵累更多人。”
顿了顿，她抬眼吩咐秋江，语气淡得没有波澜：“去账房支六百两银子，再备上两匹青绸、三石精米，送到田有福的家眷手里。他纵是贪墨有错，可妻儿老小皆是无辜，人已死了，再多追究也无意义，多给些赔偿抚恤，让他们往后能安稳度日，也算全了最后一份情分。”
阳光落在她鬓边，映得她眉眼温婉，却掩不住眼底那层化不开的凉。她轻垂眼帘，轻声呢喃，似是说给旁人听，又似是叹这浑浊世道：“世道就是这世道，天高皇帝远，冤屈难昭雪，官官相护是常情，我们纵有千般不甘，万般愤懑，也拗不过这根深蒂固的规矩。先顾着眼前安稳，其余的，再从长计议吧。”
柳枝巷的青砖地面还凝着一层薄薄的晨霜，而巷尾那座新近落了高姨娘居住的小院，却早已成了整条巷子最热闹、也最藏心事的所在。
这日天色擦黑，巷子里的灯火次第亮起，贩夫走卒收了摊，妇人们关了门纳鞋底，四下里只剩几声犬吠与远处更夫隐约的梆子声。高姨娘屏退了身边伺候的小丫鬟，独自坐在临窗的梨花木桌边，指尖轻轻摩挲着一方素色绢帕，帕子上密密麻麻记满了蝇头小楷，皆是这十余日来，她从邻里闲话里掏出来、从眼角眉梢观察到的、关于杏花巷陈实一家的所有隐秘。
门外传来三声轻叩，节奏轻缓，是秋江约定好的暗号。高姨娘起身开门，见门外站着的正是秋江，身后还跟着两个身形利落的护卫，一路护送着两位主子——盛墨兰和林苏。
高姨娘连忙屈膝行礼，声音压得极低：“夫人，四姑娘，可算等到你们了。屋里暖和，快请进。”
墨兰一身素色锦袍，外罩一件月白狐裘，眉眼间依旧带着当年在盛府时的温婉，可眼底深处，却藏着历经世事沉淀下来的冷厉与果决。她微微颔首，扶着林苏的手走进屋内，目光快速扫过屋内陈设——简单的桌椅，干净的床铺，墙角堆着半成的针线，桌上摆着邻里送来的咸菜、点心，处处都是寻常商贾家眷的模样，半分看不出侯府姨娘的痕迹，心中先暗自赞了一句：高姨娘果然心思细，藏得极好。
秋江反手关上房门，又仔细检查了院内外，确认无人窥探，才退回屋内守在门边，把风望哨。屋内烛火摇曳，将三人的影子投在墙上，明明暗暗，气氛瞬间凝重起来。
高姨娘知道此事干系重大，半点不敢耽搁，先是给墨兰与林苏斟了热茶，才重新落座，敛衽正色，开口便是正题：“夫人，四姑娘，奴婢这十余日在柳枝巷，未曾敢有半分懈怠，夫人临行前交代的话，奴婢字字记在心里——不打草惊蛇，不正面冲撞，只从市井闲话里掏消息，从邻里人情里摸底细。如今总算不负所托，把陈实那一家的底细，摸出了七八成。”
墨兰端起茶盏，指尖轻叩杯沿，语气平静：“我信你的本事，当年在京里，你便是最会察言观色、周旋人情的。如今到了扬州这市井之地，正是你施展拳脚的地方。慢慢说，细细说，一字一句都不要漏，我与四姑娘都听着。”
林苏也轻轻点头，温声道：“高姨娘不必紧张，你只管把所见所闻、所听所想，尽数告知我们便是。母亲与我，自会分辨真假，定计后续。”
高姨娘深吸一口气，定了定神，从最初搬进柳枝巷说起，事无巨细，一一娓娓道来。
“奴婢刚搬进来的时候，便想着，秋江姑娘之前直接登门，已经打草惊蛇，那陈实看着老实，实则警惕心极重，若是奴婢再学秋江姑娘的法子，必定会被他拒之门外，甚至惹来疑心。所以奴婢思来想去，选了最笨、却也最稳妥的法子——融入。”
“奴婢对外只说，是随夫君来扬州做小生意的商贾家眷，夫君常年在外跑货，只剩奴婢一人带着丫鬟守着院子。穿的是半新不旧的杭绸衣裳，不张扬，也不寒酸，梳最清爽的发髻，脸上只薄施脂粉，既不失体面，又不让人觉得是大户人家出来的，摆架子难亲近。”
“头三日，奴婢什么都没做，只带着丫鬟洒扫院子，归置物件，安安静静，不与任何人搭话。每日晨起，便搬个小杌子坐在巷口，做些针线，逗弄从京里带来的那只狮子狗。那小狗乖巧稀罕，寻常百姓家少见，最是能引妇人孩子注意。果不其然，不过半日，隔壁张屠户家的娘子，就先凑了过来。”
高姨娘说起邻里的模样，眉眼间微微舒展，带着几分市井周旋的灵动：“那张屠户的娘子，是个嗓门大、心直口快的，最藏不住话。她见奴婢坐在门口，便端了一碗自家腌的咸菜过来，说是邻里相识，送点小菜尝尝。奴婢顺势谢了她，又夸她腌菜手艺好，比京里大铺子的还入味。妇人最爱听这话，三两句下来，她便把奴婢当成了自家人。”
“紧接着，对门王裁缝的老娘也来了。那王婆婆眼神精明，是整条巷子的包打听，谁家的长短、谁家的隐秘，没有她不知道的。她一来就盯着奴婢上下打量，旁敲侧击问奴婢的来历，奴婢只按着事先编好的话说，半分破绽不露，还特意请教她扬州哪种布料耐穿、实惠，哄得她心花怒放。”
“还有斜对门李秀才家的媳妇，性子温吞，不爱多话，却最会听墙角，知道的隐秘比王婆婆还细。奴婢见她性子软，便多与她亲近，偶尔送些京里带来的果子点心，不值什么钱，却能暖人心。不过三五日功夫，这柳枝巷、杏花巷最能说、最能打听的几个妇人，都与奴婢熟络了，每日凑在一处闲话家常，东家