长兴十一年的盛夏，岭南道广州港外的蕃坊市集，空气湿热得能拧出水来。咸腥的海风勉强吹散了些许暑气，却吹不散码头上各种语言叫卖、讨价还价的喧嚣声浪。这里是帝国南海贸易最重要的门户之一，肤色黝黑、卷发螺髻的南洋岛民，头缠白布、高鼻深目的天竺或波斯商人，以及精明干练、穿着绸衫的汉人海商、牙郎混杂一处，构成一幅光怪陆离的画卷。
在市集边缘一个不太起眼的角落，几个刚从一艘形制奇特、显然来自极遥远海域的“昆仑舶”上下来的水手，正蹲在地上，摊开一块油布，上面摆着些稀奇古怪的物事：几串颜色斑斓、硬如石子的贝壳，几块散发着奇异辛香气的树皮，几捆晒干的、说不清是海草还是什么的纤维……以及几个用粗糙麻袋装着的、沾满泥土的块茎和几穗包裹在干枯苞叶里、颗粒金黄奇特的“谷穗”。这些水手皮肤棕黑，几乎不着上衣，只在腰间围块布，说着无人能懂的语言，比手画脚地向偶尔驻足的行人推销。
一个赶着牛车来送菜的老农，好奇地凑近看了看，用生硬的广府官话问：“喂，昆仑佬，这几个泥疙瘩和这怪模样的穗子，是甚东西？能吃么？”
一个稍微机灵些、似乎懂几个官话词汇的水手，连忙拿起一个拳头大小、表皮粗糙呈黄褐色的块茎（土豆），在自己衣服上蹭了蹭泥，又做出啃咬和咀嚼的动作，连连点头，发出“咕噜咕噜”的拟声词。接着，他又拿起一穗玉米（此时尚未完全干透，籽粒有些皱），费力地剥开几片苞叶，露出里面排列整齐的金黄色颗粒，同样做出吃的动作。
老农皱起眉头，拈起一点玉米粒搓了搓，又拿起土豆掂量了一下，摇摇头：“模样忒怪，没见过。是药？还是喂牲口的？”他种了一辈子稻米、黍子、芋头，熟悉岭南常见的薯蓣（山药），眼前这两样东西完全陌生。那玉米粒硬邦邦的，不似常见谷粒；那土豆更是土头土脑，谁知道有没有毒？
旁边一个路过的海商随从瞥了一眼，嗤笑道：“老丈，这些昆仑蛮子，航海久了，啥破烂都当宝贝。上次他们还卖过一种叫‘苦薯’的玩意，煮出来麻嘴，没人要。这几个，估计也是他们岛上穷极了拿来充饥的土产，值不了几个钱，别吃坏了肚子。”说完便摇着头走了。
水手们见无人问津，有些沮丧，但还是坚持着摊子。过了半晌，一个在蕃坊管理仓库、见多识广的老管事慢悠悠踱步过来。他蹲下身，仔细看了看土豆和玉米，又闻了闻气味，眉头微挑。他走南闯北几十年，隐约记得多年前似乎随先主在更南边的“婆利洲”（可能是婆罗洲或苏门答腊某地）某个港口，见过土着拿类似的金黄颗粒熬粥，也见过他们烤食一种地下长的块茎，据说耐饥。但那都是惊鸿一瞥，且味道似乎平平，远不如稻米香，也不如芋头糯，当时就没在意。
“这些……怎么换？”老管事用简单的番语夹杂着手势问道。
水手们眼睛一亮，伸出几根手指，又指向老管事腰间挂着的、帝国铸造的小银角子。
老管事沉吟一下，掏出几枚小银角子，又指指自己摊位上换下来的半匹粗葛布。经过一番艰难的手势交流，最终用极低的价格，换走了那几袋土豆和玉米穗，外加一小包那种奇异的辛香树皮（可能是早期肉桂或类似物）。水手们欢天喜地，大概觉得用这些在他们家乡可能很寻常的东西换到了“珍贵”的银钱和布匹，甚是划算。
老管事将东西带回自己在蕃坊的小院，吩咐厨下：“这几个土疙瘩和怪穗子，找个角落种下试试，看能不能活。穗子上的粒子剥些下来，找个瓦罐装好。先别吃，等我打听打听再说。”他主要是出于一种海商特有的、对任何陌生货物潜在价值的好奇，而非真觉得这是什么了不得的宝贝。那些块茎和种子，便被随意种在了小院墙角的贫瘠空地上，任其自生自灭。
几乎在同一时期，泉州港，蒲氏家族新下水的“海鲸号”巨舰的货舱里，大管事蒲宗宪正在检查此次远航归来的货物清单。除了大量的胡椒、丁香、檀香、象牙、珊瑚、珍珠等传统南洋珍宝，清单末尾不起眼处，还列着几样“杂项”： “无名块根十袋，据土人称可熟食，耐储；异种粗粒五斗，状若金珠，土人亦食；奇藤数截，云可疗寒热（可能指金鸡纳树皮早期形态？）……”
蒲宗宪指着这几箱问负责采购的伙计：“这些是何物？谁让收的？”
伙计忙道：“回大管事，是船队在‘婆利洲’以西更远的一个大岛（可能指菲律宾或印尼某岛）补充淡水时，用几件残次瓷器跟土着换的。土着说这些是他们那里穷人的主要口粮，荒年也能活命。咱们船上有个老水手，早年跑过更东边的海路，恍惚说在极东的岛上好像见过类似的东西，说那金粒子晒干了能磨粉，块根烤熟了顶饿，只是味道寡淡。小人想着，左右不值几个钱，带回来些，万一……万一格物院那帮先生们感兴趣呢？就算不成，扔了也不心疼。”
蒲宗宪听了，不置可否。蒲家生意做得大，这种顺手带点稀奇古怪土产的事情常有，有时能撞大运发现新香料或药材，有时就真是垃圾。他挥挥手：“罢了，既带回来了，就单独存放。给格物院岭南分院送一点样品去，附上说明。剩下的……先存着吧。” 他也没太当回事，注意力很快回到了那些价值千金的香料和珠宝上。
几袋土豆、一些玉米种子，以及可能存在的其他美洲原产作物（如番薯、花生等，可能也混杂其中），就这样，通过复杂而偶然的海上贸易链条，被零星带回了帝国最东南的港口。它们有的被好奇的海商或管事随手种下，有的被送入格物院地方分院那堆积如山的“待检海外异物”仓库角落，有的甚至可能被不识货的仆役当作饲料或直接丢弃。
在帝国广袤的腹地，在朝廷的视野中，这些微小的、不起眼的传入，几乎没有激起任何涟漪。户部的奏报里，关注的是