之上对弈搏杀。
此番虚鼎真君执黑先行，玄穹真君手拈白子应对，二人落子如飞，厮杀得不亦乐乎。
身旁两盏香茗袅袅升腾着白雾，清幽馥郁的茶香弥散开来，令整座洞府都浸润在一片沁人心脾的雅致之中。
虚鼎真君浅啜一口灵茶，双眸不禁惬意地微微眯起，随即转向玄穹真君笑骂道：“好你个玄穹，藏有此等极品灵茶，老夫与你相交多年竟毫不知情，你这保密功夫当真做到了家！”
玄穹真君沉吟片刻，拈起一枚白子“啪”地一声清脆落下，头也不抬地应道：“虚鼎前辈，这灵茶可是晚辈压箱底的宝贝，连我那徒儿都不知晓。
若是让她知道了，定然千方百计偷了去，给她那好夫君。
唉，女徒外向，自从有了道侣，便不晓得心疼自家师尊了。”玄穹真君看似在埋怨徒儿，实则轻描淡写间已将话题巧妙引开。
“她不向着自家夫君，难道还一辈子向着你不成？嫁出去的女儿泼出去的水，这道理你修行千年还不明白？”
虚鼎真君见玄穹真君顾左右而言他，索性不再绕弯子，直截了当地挑明来意，“老夫此番来天枢城，便是打算在天枢城坐化。
顺道让老夫那关门弟子照拂一下我这后辈一二。无需给他太多特权便利，只消助他在天枢城内站稳脚跟，莫要让不长眼的修士随意打杀了便是。”
玄穹真君执棋的手在半空中陡然一滞，片刻后方才若无其事地将棋子落下，声音却较先前低沉了几分：“哪一年？”
“老夫自己估摸着，左不过这两三年之内的事了。”虚鼎真君语气平淡，仿佛在谈论一件与己无关的闲事。
洞府之内霎时陷入了一阵短暂而又令人窒息的静默。
半晌，玄穹真君再度开口，将话题重新拉回，只是声线中已带上了几分难以掩饰的怅然与萧索：“虚鼎前辈，你此番归来，说什么也得将公羊鸣那老匹夫好生整治一顿。
那老小子仗着资历深厚、身为元老，将太叔那小子气得够呛。
青柳又是他的道侣，我若过分插手他与公羊鸣之间的纷争，恐怕闲人散内部会生出些不利于太叔的流言蜚语。”
“老夫自然晓得。”
虚鼎真君气定神闲地落下一枚黑子，“这十余年的空白，本就是老夫刻意为之。将公羊鸣留作一块磨刀石，专门用来砥砺太叔的性子与手段罢了。
玄穹道友既然提及此事，那便恰恰证明公羊鸣这老匹夫这枚棋子当得还算称职，太叔的棱角与脾性，想来也磨得差不多了。”
言罢，他从储物袋中随手取出一方锦盒，漫不经心地抛给了玄穹真君。
玄穹真君接过锦盒，面露疑惑之色，随即以神识向内探去。
下一瞬，他脸色骤变，豁然抬首望向对面那一脸笑眯眯、老神在在的虚鼎真君，终是忍俊不禁地摇了摇头，失声笑道：“你呀你……虚鼎老前辈，果然不愧是你，竟连这一步都早早算透了。”
他自然识得盒中之物——那正是当年虚鼎真君用以拿捏钳制公羊鸣的致命把柄。
此刻此物落入自己手中，以玄穹真君的智计，瞬间便洞悉了虚鼎真君的全盘谋划，这才摇头苦笑。
“呵呵呵，原本老夫当年远游之前，便想将此物直接交予玄穹道友你保管。但思虑再三，还是决定暂且留在身边。”
虚鼎真君得意地再落一子，“让太叔与公羊鸣好好斗上一场，既能磨炼太叔的城府手腕，又能搅动闲人散内部这潭死水，令其不至于僵化沉寂，岂非一举两得？”
“那你为何不提前与本座通个气！”
玄穹真君佯怒道，“你可知就因为此事，我那宝贝徒儿没少在我耳边絮叨抱怨，这么多年我不出手帮太叔，反倒落了个里外不是人？”
“无妨，既然老夫如今已至，便准备将那些未竟之事一一料理妥帖。待诸事皆了，老夫方能安然长眠。”
虚鼎真君笑呵呵地说着，手中黑子“啪”地一声重重拍落在棋盘天元之位，“你输了，玄穹道友。”
目光落向棋盘天元位置那枚通体墨黑、隐隐泛着幽光的棋子，玄穹真君神情骤然凝滞，微微怔愣当场。
半晌，他才恍然回过神来，随即摇头失笑，面上浮现出一抹彻底释然的洒脱之意。
望向对面那满脸得意洋洋、几乎要将“老谋深算”四字写在额头的虚鼎真君，由衷叹服道：“虚鼎前辈，这一次，又是你赢了。”
二人相视一眼，随即同时爆发出阵阵酣畅淋漓的大笑。笑声浑厚而洪亮，穿透洞府禁制，回荡于静室之内，经久不散。
——
转眼间，一月时光悄然而逝。
柳鹤文于天枢城内寻得一处幽静简朴的小居室，虽不奢阔，却胜在安适自在，总算是暂且安顿了下来，在这座藏龙卧虎的修真重镇之中勉强站稳了脚跟。
他谨记老祖叮嘱，行事低调内敛，倒也并未招致什么无谓的麻烦。
恰逢此时，何太叔再度召集闲人散内部议事。
这一日，议事厅内气氛较之往日，隐隐透出几分不同寻常的紧绷。
盖因当何太叔大步流星踏入厅堂之时，其身侧赫然跟随着一位须发皆白、气度渊渟岳峙的灰袍老者——正是虚鼎真君。
原本踞坐于次位、神态倨傲的公羊鸣，在目光触及虚鼎真君身影的刹那，脸色陡然剧变。
那张惯常带着三分跋扈、七分轻蔑的面庞，先是骤然涨红，继而迅速褪去血色，化作一片铁青。
他死死盯住负手立于何太叔身旁、神情淡然若水的虚鼎真君，喉结上下滚动，却愣是没能吐出一个字来。
往日里那副趾高气扬、动辄拍案呵斥的嚣张气焰，此刻竟消失得干干净净，仿佛被人凭空抽去了脊梁骨一般。
会议进程异乎寻常地顺畅。
何太叔所提议的各项事