迟。
“啪！”
沉闷一声巨响。护心镜被砸得塌陷，丝绦齐断，甲片飞散。巨力透背，他胸中一阵闷热，几乎喘不过气来。随即喉头一甜，一口鲜血喷出。若非他反应迅速，紧扣马镫稳住身体，几乎当场坠马。
白从辉紧逼不放，策马再追。城上弓弩齐发，箭雨铺天盖地，迫得白从辉收马退避。石守信趁机踉跄退回城中，吊桥再次拉起，铁链撞壁发出刺耳的回声。
未及退回的几十名士卒被乱军吞没，血流成河。
柴荣在城楼上看得心惊胆战，指节攥得发白。石守信满身是血被抬上城楼，仍强撑跪地：“臣……无能，失利了。”
柴荣俯身将他扶起，声音发颤：“卿已尽忠。”
城下白从辉仰天大笑，声震山谷：“周军无人乎？若无人再出，我便轰城破门！”
城头寂然无声。风卷过旌旗，猎猎作响。柴荣转头看众将，想寻一策，却见潘仁美低着头，假装在拂尘，不敢抬眼。
破晓前的天井关，阴云密布，风卷尘沙，像是大地都屏住了呼吸。城中帅府灯火未熄，君臣彻夜未眠。柴荣披一身常服，立于庭中，看着殿外黑压压的天幕，心事重重。赵普站在他身后，沉声说：“容我们商量一下，告诉他们，三天后给答复。”
柴荣转头，眼神中有怒也有痛：“爱卿，这可使不得！”
“主公，这叫救燃眉之急。若不如此，全城百姓都得随我们一同死。能活三天是三天。”
柴荣沉默片刻，终于点头：“好吧。”
他带着随从登上城楼，冲着敌营大喊：“白元帅，请容我们三日，我与众卿商议后，再写降书！”
敌营中传来白从辉的声音，冷笑道：“你这是缓兵之计。三天后你若不写降书呢？”
“你们尽可攻城。我们困于孤城，走不了一步。难道元帅容不得区区三日？”
白从辉沉默片刻，终于回声如雷：“本帅素来宽宏大量，就给你三天！”他挥手示意，敌军缓缓退去。
柴荣擦了擦额角冷汗，调转马头，疾驰回帅府。
石守信被抬进军医帐篷时，脸色如纸，唇色青黑，呼吸微弱。柴荣赶去探视，望着这位勇将伤势，心中悲愤交织，转头走进中军大帐，众臣俱在。
他环视一圈，声音低沉：“三日之期已换，谁有退兵之策？”
文武诸臣互相观望，无人应答，连潘仁美也只低头不语。
赵普站起，向前一步：“陛下，唯有一策可行：臣愿闯敌营，前往汜水关，请赵元帅来救。”
柴荣震惊：“你去？”
“远在天边，近在眼前。如今敌军重重围困，非我亲自前往，不足以托命。”
“赵丞相，你能闯得出去？”
“只要主公配合演一出苦肉计，打我出城，我自有办法。”
柴荣神色一紧：“孤怎忍心让你受辱？”
“主公，为百姓，为国祚，臣纵死，亦无悔。”
柴荣满眼悲痛，挥笔写下调兵圣旨。赵普当场脱去官袍乌纱，换上青衣布帽，将圣旨藏入帽中缝口，再戴在头上。他伏身于地，叫掌刑兵卒施棍行刑。
“要打得真，三棍见血，先左斜，再右斜，最后一棍破皮见肉。”
第一棍落下，赵普身子一颤，额头冷汗涔涔；第二棍打中右肩，衣裳裂开，血迹渗出；第三棍正中脊背，皮肉翻卷，鲜血喷溅。柴荣转过头去，不忍目睹。
二十棍打罢，赵普浑身如筛糠般发抖，趴在地上已起不得身来。两名兵卒将他架起，他却咬牙一笑：“万岁，保重，臣……走了。”
柴荣一步跨出，俯身行三拜九叩：“爱卿，孤与城中百姓的命，全托于你。”
赵普摆摆手，被人搀扶着走向北城。吊桥缓缓落下，他踉跄着踏出城门，风声如哀号，背后是沉沉城门，一步步仿佛踏在刀刃上。
他的双腿早被血浸透，脚底生痛，每一步都似把命扔出去。半个时辰才走出两三里，远处北汉兵卒一声大喝：“何人！”
几人上前，将他擒下，押往白从辉大营。
大帐灯火通明，白从辉高坐帅位，望着被架进来的赵普，不屑一笑：“你是谁，竟敢擅闯本帅大营？”
赵普神色淡然，声音却沙哑：“我乃周主旧臣赵普，今被削职为民，只求归乡安老，愿元帅放行。”
白从辉盯着他，问：“你这身伤，是谁打的？”
赵普苦笑：“说了也无益，只望元帅施一刀之恩，莫让我再受苦。”
夜风透骨，白从辉坐在中军大帐中，火光映得他脸色铁青。赵普跪在地上，浑身血迹未干，衣襟贴在伤口上，风一吹便生疼。白从辉看了他片刻，缓缓问：“你把事说清，我再杀你。”
赵普低垂着头，声音沙哑：“白元帅，周主本应三日后写降书，怎料回去后又反复，商定退兵之策。臣一时多言，说陛下既已许诺，便当守信。若失信于敌，恐失人心。这样拖下去，徒让百姓遭殃，不如割弃弱土，保全根基。万岁大怒，说我私通北汉。我顶了几句，他恼羞成怒，下旨欲斩。幸得群臣力劝，才饶我性命，重责四十大棍，革职为民，赶出城外。主上心知我出不去，他料定元帅必不放行，想借刀杀我罢了。”
白从辉听罢，猛地一拍桌案，酒盏翻倒，冷声喝道：“赵普！你道我不知这是苦肉计？柴荣派你来诈我！想搬兵求救？来人，把他推出去斩！”
几名士卒上前，扭住赵普的双臂，将他绑缚推向帐外。赵普神色平静，眼底无惧，只轻轻闭上双目，像在默默告别一切。白从辉抬眼看着他，心中一阵异样这人，竟连死都不惧？文臣有此胆色，倒不多见。
“慢着！”白从辉忽然喊停。
他起身，走到赵普身边，目光在他脸上仔细打量。那张因失血而惨白的脸上，看不出一丝惊恐。白从辉心中犹疑，吩咐搜身。士卒将赵普从头到脚查了一遍，连鞋底、发髻都未放过，竟真的什么也没